Quand les chiens jouent, ils suivent les règles d’or de l’équité

Presque tous ceux qui vivent avec un chien savent qu’il peut apprendre les règles de la maison et que, lorsqu’il en enfreint une, il s’empresse de se prosterner, ce qui lui permet de se faire pardonner rapidement. Mais peu de gens se sont arrêtés pour se demander pourquoi les chiens ont un sens aussi aigu du bien et du mal.

Les chimpanzés et d’autres primates non humains font régulièrement la une des journaux lorsque les chercheurs, cherchant logiquement chez nos plus proches parents des traits semblables aux nôtres, découvrent des preuves de leur instinct d’équité. Mais des recherches ont suggéré que les sociétés de canidés sauvages pourraient être de meilleurs analogues des premiers groupes d’hominidés, et lorsque nous étudions les chiens, les loups et les coyotes, nous découvrons des comportements qui laissent entrevoir les racines de la moralité humaine.

La moralité, telle que Jessica Pierce et moi-même la définissons dans notre livre Wild Justice, est un ensemble de comportements interdépendants de respect de l’autre qui cultivent et régulent les interactions sociales. Ces comportements, qui comprennent l’altruisme, la tolérance, le pardon, la réciprocité et l’équité, sont évidents dans la manière égalitaire dont les loups et les coyotes jouent les uns avec les autres. Les canidés (membres de la famille des chiens) suivent un code de conduite strict lorsqu’ils jouent, ce qui enseigne aux petits les règles d’engagement social qui permettent à leurs sociétés de réussir.

Le jeu permet également d’établir des relations de confiance entre les membres de la meute, ce qui favorise la division du travail, les hiérarchies de dominance et la coopération dans la chasse, l’éducation des jeunes et la défense de la nourriture et du territoire. Comme cette organisation sociale ressemble beaucoup à celle des premiers hommes (telle qu’elle existait selon les anthropologues et d’autres experts), l’étude du jeu chez les canidés pourrait donner un aperçu du code moral qui a permis à nos sociétés ancestrales de se développer et de prospérer.

Le paysage moral du jeu : Ne vous inclinez pas si vous ne voulez pas jouer.

Le jeu est un kaléidoscope des sens. Lorsque les canidés et d’autres animaux jouent, ils ont recours à des actions telles que des morsures vigoureuses, des montages et des chocs corporels qui peuvent être facilement mal interprétés par les participants. Des années d’analyses vidéo minutieuses réalisées par mes étudiants et moi-même montrent cependant que les individus négocient soigneusement le jeu, en suivant quatre règles générales pour éviter que le jeu ne dégénère en bagarre.

Les règles d’or du fair-play sont les suivantes :

1. Demandez d’abord et communiquez clairement. De nombreux nonhumains annoncent qu’ils veulent jouer et non se battre ou s’accoupler. Les canidés ponctuent les séquences de jeu d’un arc pour solliciter le jeu, en s’accroupissant sur leurs membres antérieurs tout en se tenant debout sur leurs membres postérieurs. Les courbettes sont utilisées presque exclusivement pendant le jeu et sont très stéréotypées, c’est-à-direqu’elles ont toujours la même apparence, de sorte que le message « Viens jouer avec moi » ou « J’ai encore envie de jouer » est clair. Les arcs de jeu sont des signaux honnêtes, un signe de confiance.

Même lorsqu’un individu fait suivre un arc de jeu d’actions apparemment agressives telles que montrer les dents, grogner ou mordre, ses compagnons ne font preuve de soumission ou d’évitement que dans 15 % des cas environ, ce qui suggère qu’ils font confiance au message de l’arc, à savoir que tout ce qui suit est amusant. La confiance dans la communication honnête des uns et des autres est vitale pour le fair-play et le bon fonctionnement d’un groupe social.

2. Attention aux manières. Les animaux prennent en compte les capacités de leurs partenaires de jeu et s’auto-handicapent et inversent les rôles pour créer et maintenir l’égalité des chances. Par exemple, un coyote peut ne pas mordre son partenaire de jeu aussi fort qu’il le peut, s’auto-handicapant pour que les choses restent équitables. Et un membre dominant de la meute peut inverser les rôles en se retournant sur le dos (un signe de soumission qu’il n’offrirait jamais en cas d’agression réelle) pour permettre à son partenaire de jeu de statut inférieur de jouer à son tour à la « victoire ».

Les enfants humains se comportent également de cette manière lorsqu’ils jouent, par exemple en se dominant à tour de rôle dans un simulacre de combat de lutte. En veillant à ce que les choses soient équitables, chaque membre du groupe peut jouer avec tous les autres membres, ce qui permet de créer des liens qui maintiennent la cohésion et la solidité du groupe.

3. Admettez que vous avez tort. Même si tout le monde veut que les choses soient équitables, le jeu peut parfois déraper. Lorsqu’un animal se comporte mal ou blesse accidentellement son partenaire de jeu, il s’excuse généralement, comme le ferait un humain. Après une morsure intense, un arc envoie le message suivant : « Désolé de t’avoir mordu si fort – c’est toujours du jeu, même si je viens de faire quelque chose. Ne pars pas ; je jouerai à la loyale. » Pour que le jeu se poursuive, l’autre personne doit pardonner la faute commise. Et le pardon est presque toujours offert ; la compréhension et la tolérance sont abondantes pendant le jeu ainsi que dans la vie quotidienne de la meute.

4. Soyez honnête. Les excuses, tout comme l’invitation à jouer, doivent être sincères. Les personnes qui continuent à jouer de manière déloyale ou à envoyer des signaux malhonnêtes se retrouvent rapidement mises à l’écart. Les conséquences sont bien plus graves qu’une simple réduction du temps de jeu. Par exemple, mes recherches à long terme sur le terrain montrent que les jeunes coyotes qui ne jouent pas franc jeu finissent souvent par quitter leur meute et ont jusqu’à quatre fois plus de risques de mourir que les individus qui restent avec les autres. La dispersion des jeunes coyotes comporte des risques considérables , et la violation des normes sociales établies pendant le jeu n’est pas favorable à la perpétuation des gènes.

Bien que le jeu soit amusant, c’est aussi une affaire sérieuse. Lorsque les animaux jouent, ils s’efforcent constamment de comprendre et de respecter les règles et de communiquer leurs intentions de jouer équitablement. Ils affinent leur comportement en cours de route, en surveillant attentivement le comportement de leurs partenaires de jeu et en prêtant une attention particulière aux infractions aux règles convenues.

Le fair-play peut être considéré comme une adaptation évolutive qui permet aux individus de former et de maintenir des liens sociaux. Les parallèles entre le jeu humain et le jeu animal, ainsi que la capacité commune de comprendre et de se comporter selon des règles de bonne et de mauvaise conduite, sont frappants. Les canidés, comme les humains, forment des réseaux complexes de relations sociales et vivent selon des règles de conduite qui maintiennent une société stable, ce qui est nécessaire pour assurer la survie de chaque individu. Des règles élémentaires d’équité guident le jeu social, et des règles similaires sont à la base de l’équité entre adultes. C’est peut-être justement ce sens du bien et du mal qui a permis aux sociétés humaines de prospérer et de se répandre dans le monde.

Les chiens suivent ce qui se passe lorsqu’ils jouent et l’équité est le mot d’ordre. Ils peuvent lire ce que font les autres chiens et sont convaincus qu’ils veulent jouer plutôt que se battre. Lorsque les chiens jouent, et pour qu’ils sachent que leur compagnon de jeu veut jouer plutôt que se battre ou s’accoupler, ils doivent savoir ce que les autres pensent et quelles sont leurs intentions. Chacun doit être très attentif à ce que l’autre chien a fait et est en train de faire, et chacun utilise ces informations pour prédire ce que l’autre est susceptible de faire ensuite. Chez les chiens, il est de plus en plus évident qu’ils ont probablement une théorie de l’esprit, et l’une des principales façons d’y parvenir est la recherche sur le jeu chez les chiens. (Voir Canine Confidential) .

Quelques personnes m’ont demandé si les chiens sont toujours fair-play, en mentionnant quelques exemples où le jeu a dégénéré en une rencontre qui semblait agressive ou qui semblait devoir se produire. Je leur explique que c’est extrêmement rare et leur parle d’une étude menée par Melissa Shyan et ses collègues , selon laquelle moins de 0,5 % des bagarres entre chiens se transforment en conflit, et seulement la moitié d’entre elles sont clairement des affrontements agressifs.

Leurs données concordent avec nos propres observations sur les coyotes sauvages et les chiens en liberté en train de jouer. Je me souviens d’avoir observé trois chiens qui jouaient sur le campus et qui sautaient sur le dos les uns des autres, se mordant et se secouant la tête assez vigoureusement. Le gars qui était avec eux m’a dit qu’ils jouaient comme ça tout le temps et que cela n’avait jamais dégénéré en affirmation de dominance. Pour un œil non averti, on aurait dit qu’ils se battaient vraiment l’un l’autre. J’ai vu des interactions de ce type entre des chiens jeunes et vieux dans des parcs pour chiens, sur le campus, et parmi des coyotes sauvages, des loups et des renards roux. Lorsqu’ils sont livrés à eux-mêmes, les chiens et beaucoup d’autres animaux ont une façon bien à eux de faire la part des choses lorsqu’ils s’adonnent à des jeux brutaux.

Lâchez votre chien et laissez-le jouer à sa guise.

Chez de nombreuses espèces, le jeu est le fondement de l’équité et il y a une bonne dose de coopération entre les joueurs qui négocient l’interaction en cours pour qu’elle reste ludique. Alors, libérez votre chien chaque fois que possible et laissez-le jouer à sa guise. Pendant qu’il joue, essayez de reconnaître les règles d’or du fair-play. Ce n’est pas si difficile et c’est très amusant d’essayer de le faire. Et si votre chien n’est pas un joueur, trouvez quelque chose qu’il aime faire et laissez-le s’y adonner autant que possible.

Restez à l’écoute pour d’autres discussions sur le fair-play chez les chiens et une grande variété d’autres animaux. Lorsque les chiens jouent, ils suivent généralement les règles d’or du fair-play, et nous devrions en faire de même lorsque nous nous ébattons avec eux, selon leurs conditions et non les nôtres.

Merci à Jessica Pierce pour ses discussions permanentes sur ce sujet et bien d’autres concernant les chiens.