Quand l’éloge pose problème

Comment réagissez-vous lorsque vous recevez un compliment ? Vous avez peut-être travaillé très dur pour préparer un bol de salade de chou pour un dîner-partage entre amis et membres de la famille. En regardant le produit de vos efforts disparaître sous vos yeux, vous vous rendez compte qu’il a eu beaucoup de succès. Les mots d’appréciation et d’éloge « délicieux » et « la meilleure salade de chou de tous les temps » résonnent à vos oreilles. Tout le monde veut connaître votre recette, ce qui renforce encore l’impression que vous êtes un excellent cuisinier. Vous avez déjà préparé d’autres plats pour ce groupe, mais c’est peut-être la fois où vos efforts ont été le plus favorablement accueillis.

Pendant plusieurs semaines après le dîner, vous vous remémorez cet incident avec plaisir. Imaginez maintenant que le même événement se produise pour des personnes qui se sentent mal à l’aise à l’idée de recevoir ce type d’attention. Elles préfèrent que leurs efforts, aussi fantastiques soient-ils, soient discrètement reconnus. Si les autres les félicitent, elles passent rapidement à autre chose, comme si rien ne s’était passé. Plutôt que de se souvenir de leurs succès avec plaisir, les souvenirs disparaissent presque immédiatement. Au lieu de cela, tout ce qui reste, ce sont les fois où ils ont fait une erreur devant d’autres personnes ou que leurs créations culinaires ont échoué lamentablement.

Selon Brianne Glazier et Lynne Alden (2019), de l’Université de la Colombie-Britannique, c’est cette tendance à se concentrer sur le négatif plutôt que sur le positif dans leurs expériences passées qui caractérise les personnes souffrant de trouble d’anxiété sociale (TAS). Les personnes sans TAS présentent un biais de  » positivité  » dans lequel les souvenirs qui renforcent leur estime de soi sont ceux qui restent en raison d’une  » pulsion adaptative d’autoprotection pour maintenir l’estime de soi  » (p. 1). En suivant cette logique, les auteurs canadiens ont proposé que les personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale reportent leur déficit de positivité sur l’estompement, au fil du temps, des souvenirs des commentaires positifs sur leurs performances. En revanche, ils s’attendaient à ce que les personnes ne souffrant pas de TAS présentent le biais de positivité plus typique qui consiste à se souvenir d’un résultat favorable.

Pour vérifier l’absence de biais de positivité chez les personnes souffrant de TAS, Glazier et Alden ont choisi un échantillon de 68 adultes diagnostiqués comme souffrant de TAS, qu’ils ont comparés à 71 personnes n’ayant pas reçu ce diagnostic (« témoins sains »). L’échantillon était principalement composé de femmes âgées en moyenne d’une trentaine d’années, et le groupe souffrant de TAS avait été recruté au sein de la communauté à l’aide d’annonces électroniques et imprimées. Avant la séance expérimentale, les participants ont rempli un questionnaire d’évaluation de l’anxiété dans le cadre d’un entretien clinique standardisé. Ils ont également rempli un questionnaire d’auto-évaluation concernant leur peur de se produire en public ainsi que des évaluations de l’affect négatif général.

Pour la partie expérimentale de l’étude, les participants ont été invités à prononcer un discours impromptu devant une webcam sur le sujet de leur choix, tout en sachant qu’un juge indépendant les évaluerait sur la base d’un certain nombre de critères de performance. Après leur discours, les participants ont reçu un faux feedback positif ou neutre, en fonction de la condition expérimentale à laquelle les chercheurs les ont assignés de manière aléatoire. Les dimensions du feedback comprenaient des éléments tels que « semblait tendu » ou montrait des signes de « tremblement ». Dans la condition positive, le feedback montrait des évaluations situées à l’extrémité souhaitable de 10 des échelles, au milieu pour 2 éléments, et dans la plage négative pour 2 éléments. Dans la condition neutre, les participants ont reçu 10 évaluations le long des points neutres de l’échelle, 2 sur le positif et 2 sur le négatif. Les participants ont ensuite évalué leur mémoire du feedback sur ces échelles et sur 10 autres échelles pour lesquelles ils n’avaient pas reçu de feedback. La question clé était de savoir si les participants souffrant de dépression saisonnière seraient plus susceptibles de se souvenir des éléments à valence négative que du feedback positif, et si les participants se souvenaient du feedback sur des évaluations pour lesquelles ils n’avaient pas réellement reçu de retour d’information.

Dans cet échantillon clinique basé sur la communauté, les résultats confirment les prédictions selon lesquelles les personnes souffrant de TAS seraient moins susceptibles de se souvenir d’un feedback à valence positive que leurs homologues ne souffrant pas de TAS au cours de la semaine qui s’est écoulée entre les évaluations de la mémoire. Comme le concluent les auteurs, « les participants souffrant de TAS ont montré une érosion de leurs souvenirs de feedback positif au fil du temps, contrairement aux témoins sains » (p. 5). Par conséquent, toujours selon le modèle théorique adopté par Glazier et Alden, l’incapacité à se souvenir d’événements positifs conduit les personnes souffrant de TAS à rester préparées à de futurs retours négatifs plutôt qu’à être ouvertes à recevoir les compliments que les personnes ne souffrant pas de ce trouble attendent et dont elles se souviennent. Compte tenu des nombreux contrôles adoptés dans cette étude, à savoir la mesure d’autres états affectifs négatifs et les efforts pour rendre la situation aussi réaliste que possible, les auteurs estiment que les résultats confirment l’effet unique de l’anxiété sociale sur les réactions aux compliments.

Ce qui est particulièrement intéressant dans ces résultats, c’est que les auteurs ont pu suivre la diminution, au fil du temps, du souvenir qu’avaient les participants en bonne santé et les participants souffrant de TAS lorsqu’ils recevaient des évaluations favorables. Le fait que les personnes souffrant de dépression saisonnière aient enregistré le feedback comme étant positif sur le moment, mais qu’elles n’aient pas pu s’en souvenir par la suite, suggère en outre qu’elles peuvent considérer « le feedback comme objectivement positif… sans pour autant éprouver de bonheur en le recevant » (p. 5). Les auteurs notent plusieurs limites à l’étude, notamment le fait qu’il s’agissait d’un travail de laboratoire simulé et que le travail de mémoire ne portait que sur une période d’une semaine. Le retour d’information était également très spécifique, contrairement au retour d’information plus ambigu et subjectif que les gens reçoivent dans la vie réelle. En outre, l’échantillon était fortement composé de femmes et ne présentait pas une diversité culturelle suffisante pour inclure des participants qui pourraient ne pas être conditionnés par leurs expériences de vie à s’attendre à un retour d’information positif dans leurs interactions ordinaires.

Les résultats de l’UBC fournissent des suggestions utiles quant à l’orientation que pourrait prendre la thérapie pour les personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale qui, selon ces résultats, peuvent recevoir un compliment mais ne pas l’enregistrer. Que ce soit parce qu’elles pensent ne pas mériter d’être félicitées, parce qu’elles veulent échapper aux feux de la rampe ou parce qu’elles ont passé leur vie à chasser les expériences positives de leur conscience, cette érosion de la mémoire pourrait constituer un domaine dans lequel les thérapeutes et les patients peuvent travailler ensemble pour reconstruire ces souvenirs.

En résumé, être capable d’éprouver du bonheur lorsque les autres vous remarquent peut être une source importante d’épanouissement. Il n’est pas nécessaire d’être fier de tout ce que l’on fait, mais lorsque les autres le remarquent, il est adaptatif de pouvoir s’y accrocher, ne serait-ce que pour un court moment.