Punir son enfant pour avoir menti peut l’inciter à mentir davantage

Cependant, inconsciemment, tous les enfants réalisent qu’il est crucial pour eux de s’aligner étroitement sur leur famille. Le fait de ressentir un lien d’attachement parental moins sûr ou moins stable leur fait vraiment peur. Et plus l’enfant est jeune, plus il sera anxieux lorsque ce lien critique lui semblera précaire. Instinctivement, il ne peut s’empêcher de considérer l’acceptation et le soutien de ses parents comme essentiels à sa survie.

Quelle que soit la force avec laquelle un enfant souhaite que ses désirs, ses besoins, ses pensées et ses sentiments soient connus de ses parents, il apprend avec le temps qu’il peut y avoir des risques importants à le faire. Et c’est précisément cette prise de conscience qui peut amener les enfants à se fermer « stratégiquement » ou à recourir au mensonge. En effet, une fois qu’ils ont compris les dangers de tout dévoiler – que cela peut amener leurs parents à les critiquer sévèrement, à les effrayer ou à leur faire honte – ils surveillent de plus en plus leur discours pour se protéger des réactions hostiles auxquelles ils n’ont pas encore développé les ressources nécessaires pour faire face de manière efficace.

Je ne parle pas ici des efforts déployés par les parents pour apprendre délibérément à leurs enfants à éviter de dire quoi que ce soit qui puisse mettre les autres mal à l’aise. Ils peuvent conseiller à leur enfant d’éviter de faire des remarques ou de poser des questions susceptibles d’embarrasser ou d’offenser les autres, de taire une vérité blessante ou préjudiciable, ou même de dire des mensonges. Les enfants ont effectivement besoin d’être sensibilisés aux effets potentiellement néfastes de leurs paroles. Il est donc tout à fait approprié de leur apprendre à la fois comment et pourquoi développer plus de tact et de retenue.

Sinon, avec leur manque relatif d’empathie, les enfants sont susceptibles de faire des commentaires gravement déconcertants pour leur famille. Le dessin animé « Dennis la Menace » illustre fréquemment ces situations embarrassantes, puisque Dennis, au franc-parler impulsif, a tendance à partager avec ses parents, ses voisins et des étrangers des choses qui font grimacer ses parents de consternation.

Pour citer un exemple biographique de mon besoin, en tant qu’enfant, d’apprendre à suspendre ma curiosité et, en fait, à me taire (au lieu de me mettre les pieds dans les plats), voici un exemple qui remonte à l’âge de 10 ans environ. Ma famille ayant été invitée à dîner chez l’un de mes oncles et tantes, j’ai pensé qu’il serait intéressant de demander à ma cousine Rosalyn – leur fille, alors âgée d’une trentaine d’années mais vivant encore chez ses parents – pourquoi elle n’était pas encore mariée. À cet âge tendre, j’avais cru comprendre qu’elle devait déjà voler de ses propres ailes. J’ai donc pensé que ma demande méritait certainement une réponse.

Mais dès que ma famille a repris le chemin de la maison, ma mère a commencé à me faire la leçon sur mon insensibilité. À l’expression du visage de ma cousine immédiatement après ma question (qui a fait l’effet d’un ballon de plomb), elle a compris que je l’avais sérieusement mise dans l’embarras. Manifestement, le fait d’être prise à partie pour mon manque de discrétion n’était pas très agréable pour moi à l’époque.

Mais rétrospectivement, même si je pense que ma mère aurait pu faire preuve de plus de sympathie à l’égard de mon ignorance, je considère qu’elle a fait ce que l’occasion exigeait. En effet, si l’un de ses rôles maternels consistait à me socialiser correctement, je devais apprendre que je n’avais pas la liberté de poser sans réfléchir des questions susceptibles d' »exposer » indirectement le dilemme d’une autre personne.

Mais ce sur quoi je voudrais insister ici, ce sont les messages des personnes qui s’occupent de l’enfant – qu’il s’agisse d’omissions ou de commissions – qui découragent l’enfant de dire la vérité d’une manière qui peut avoir des répercussions préjudiciables pour lui par la suite. Comme je l’ai suggéré précédemment, les enfants étant tellement dépendants de l’acceptation de leurs parents, ils sont susceptibles de conclure que, dans de nombreux cas, ils n’ont pas d’autre choix que de mentir. Qu’ils doivent être très prudents et dire tout ce qui leur passe spontanément par la tête.

L’exemple ci-dessous illustre comment les efforts disciplinaires malavisés des parents pour empêcher leurs enfants de mentir peuvent avoir l’effet inverse et paradoxal de les programmer à mentir. En effet, dans de nombreux cas, c’est ce que les enfants sont susceptibles de faire pour se protéger d’une nouvelle punition.

Le scénario suivant concerne un client, Jerry, avec qui j’ai travaillé alors qu’il avait une trentaine d’années. En notant les pires souvenirs d’enfance sur lesquels il voulait travailler, il s’est souvenu que lorsqu’il avait 11 ans et qu’il venait d’être transféré dans une nouvelle école, pour mieux s’intégrer et impressionner ses camarades, il avait faussement déclaré qu’il était un si bon joueur de basket-ball que Nike lui avait offert une bourse d’études pour les jeunes.

Malheureusement, ses parents se sont vite rendu compte de cette fabulation grandiose. Comme il l’a raconté :

Je me souviens qu’en rentrant à la maison, ma mère m’a demandé pourquoi j’avais menti. Mais avant que je puisse parler, mon père a commencé à crier. C’était la première fois que je le voyais aussi furieux contre moi. C’était comme si je n’avais jamais rencontré quelqu’un. Il a crié si fort que je n’ai pas entendu un mot de ce qu’il a dit. J’avais tellement peur que j’ai hoché la tête, j’ai pleuré et j’ai dit que cela ne se reproduirait plus.

Cela m’a marqué pour le reste de ma vie. À partir de ce moment-là, qu’il s’agisse de mes notes, de ma vie sociale ou de ma vie sportive [et, comme son père, Jerry était extrêmement doué pour le basket-ball], chaque fois que mon père risquait de se mettre en colère contre moi, je mentais. Juste pour qu’il ne me crie pas dessus. Mes réponses aux questions de mes parents étaient tellement préprogrammées pour leur dire ce qu’ils voulaient entendre que le mensonge était devenu pour moi une seconde nature.

Développant ce qui était devenu pour lui une habitude et un automatisme, Jerry a ajouté :

Cela n’est pas seulement lié à ma dépendance au jeu [une dépendance grave qu’il a passé de nombreuses années à combattre], mais aussi à ce que j’ai lu récemment sur le comportement assertif – l’une des étapes clés étant d’assumer la responsabilité de quelque chose que l’on a fait de mal. J’ai également eu des difficultés à cet égard dans mes relations en dehors de ma famille… Effrayé par leur réaction/confrontation, je mens ou j’évite complètement la conversation [et c’est la raison pour laquelle tant de gens évitent les conflits]. J’ai peur qu’ils élèvent la voix, qu’ils ne soient pas d’accord ou qu’ils me blâment comme l’a fait mon père.

Auparavant, j’ai publié un article intitulé  » « Plus jamais ça ! The Psychological Fallout of Trauma » (2017). La confession de Jerry est un exemple puissant de la façon dont une expérience – en particulier en ce qui concerne la famille – peut être si perturbante qu’elle engendre un programme de survie extrême qui (mal-)fonctionne ensuite pour saboter le bien-être d’une personne et dégrader les relations proches.

Il est ironique de constater que c’est parce que ses parents ont tout fait pour « s’assurer » qu’il ne continuerait pas à mentir qu’il a été contraint d’adopter cette stratégie d’autoprotection émotionnelle. Et combien il aurait été préférable que ses parents lui demandent gentiment ce qui le poussait à penser qu’il ne pouvait pas être accepté sans mentir sur sa taille et s’efforcent de le convaincre que mentir était finalement beaucoup plus risqué que de dire la vérité.

Il va sans dire que l’objectif de ce billet est de démontrer que les parents doivent être extrêmement prudents et ne pas laisser leurs propres émotions face au comportement errant de leur enfant submerger ce dernier. En effet, si l’enfant ressent des niveaux insupportables de honte, de douleur, de peur ou de regret, il développera de puissantes défenses pour ne pas avoir à revivre ces sentiments déstabilisants.

Ce qui est peut-être le plus remarquable dans la description que fait Jerry de son traumatisme, c’est qu’il raconte que la rage de son père lui paraissait si menaçante qu’il n’arrivait même pas à entendre ce qu’il disait. Et c’est là tout le problème : Tout le monde, mais surtout les enfants, réagit davantage au ton des paroles d’une autre personne qu’aux mots eux-mêmes. Par conséquent, si les parents ne sont pas capables de contrôler leur propre agitation, l’intensité même de leurs critiques peut obliger l’enfant à les bloquer.

En effet, à l’époque, Jerry avait conclu non pas qu’il devait cesser de mentir, mais qu’il devait faire tout ce qui était essentiel pour empêcher ses parents (et en particulier son père) d’exploser contre lui. Et ironiquement, cela signifiait surtout qu’il devait mentir pour minimiser son sentiment de vulnérabilité face à eux.

S’il y a une morale à cette histoire, c’est qu’il y a une grande différence entre enseigner aux enfants ce qui est essentiel pour qu’ils apprennent et, même si ce n’est pas intentionnel, les traumatiser. C’est peut-être la raison pour laquelle les cours d’éducation parentale sont si précieux pour les parents qui ne peuvent pas prévoir les conséquences négatives de la façon dont ils disciplinent leurs enfants.

Et pas seulement dans l’instant, mais pour les années, voire les décennies à venir.

2020 Leon F. Seltzer, Ph.D. Tous droits réservés.