De nombreuses personnes considèrent leur animal de compagnie comme un membre de la famille, et certaines se qualifient elles-mêmes de « parents d’animaux » ou de « mamans de chiens ». Existe-t-il vraiment des similitudes entre le fait de s’occuper d’un animal de compagnie et celui de s’occuper d’un enfant ?
Une façon d’aborder la question consiste à examiner les liens entre la personnalité d’ un propriétaire et le mode de vie, la santé et le comportement de son animal de compagnie pour voir s’ils sont similaires aux liens entre la personnalité d’un parent et la santé et le comportement de son enfant. C’est ce qu’a fait une étude publiée dans PLOS One en demandant à plus de 3 300 propriétaires de chats de répondre à un questionnaire.
Les résultats montrent qu’il existe des liens entre la personnalité des propriétaires de chats et le comportement de ces derniers. Le Dr Lauren Finka (Nottingham Trent University), premier auteur de l’étude, m’a répondu par courriel :
« Pour moi, ces résultats soulignent une fois de plus que nos choix de mode de vie pour nos animaux de compagnie, ainsi que notre comportement général à leur égard, peuvent avoir un impact sur leur bien-être. Je pense que nous sous-estimons très souvent ces relations, et il est donc important que nous en prenions davantage conscience en tant que gardiens d’animaux responsables. »
Les personnes ayant un score élevé de neuroticisme ont tendance à être moins stables sur le plan émotionnel, ce qui est lié à des sautes d’humeur, à une moins bonne capacité d’adaptation et à une moins bonne santé physique et mentale. Des recherches antérieures ont également montré que lorsqu’un parent a un score élevé de neuroticisme, son style parental peut être plus anxieux et autoritaire, et l’environnement dans lequel il élève son enfant peut être moins stable. En retour, l’enfant est plus susceptible d’avoir des problèmes de comportement, notamment de la timidité, de l’anxiété et un comportement agressif.
En revanche, lorsque les parents ont de faibles scores de neuroticisme, mais des scores élevés pour les quatre autres traits de personnalité (agréabilité, conscience, extraversion et ouverture),ils sont associés à de meilleurs styles parentaux et à de meilleurs résultats pour les enfants.
En est-il de même pour les chats ?
Les résultats de cette étude ont montré que lorsque les propriétaires de chats ont un score élevé de neuroticisme, ils rapportent également de moins bons résultats pour leurs chats. Les chats appartenant à des personnes ayant un score élevé de neuroticisme étaient plus susceptibles d’être déclarés en surpoids, d’avoir un problème de santé ou de comportement, d’être agressifs ou anxieux, ou d’avoir un problème de comportement lié au stress.
Ces propriétaires étaient également plus susceptibles d’avoir un chat qui n’était pas de race et de restreindre ou d’empêcher l’accès de leur chat à l’extérieur. L’étude a été réalisée au Royaume-Uni, où un certain accès à l’extérieur est la norme pour les chats.
Lorsque les propriétaires d’animaux de compagnie ont un faible score de neuroticisme et des scores plus élevés pour les autres traits de personnalité, ils attribuent de meilleures notes à leurs chats. Par exemple, les personnes très consciencieuses ont des chats moins susceptibles d’être agressifs, craintifs ou distants, et plus susceptibles d’être grégaires. Les personnes ayant un score élevé en matière d’agréabilité ont davantage tendance à se dire satisfaites de leur chat. Et les extravertis sont plus enclins à donner à leur chat l’accès à l’extérieur quand ils le souhaitent.
Cette étude est corrélationnelle et ne peut démontrer de lien de cause à effet, mais elle soulève de nombreuses questions intéressantes pour de futures recherches. Par exemple, si nous pensons au nombre plus élevé de problèmes médicaux chez les chats des personnes ayant un score élevé de neuroticisme, est-ce parce que les propriétaires étaient plus attentifs à leurs chats et donc plus enclins à les emmener chez le vétérinaire lorsque c’était nécessaire ? Ou bien étaient-ils plus anxieux et, par conséquent, remarquaient-ils des problèmes qui n’existaient pas vraiment ?
Des recherches antérieures ont examiné les effets de la personnalité du propriétaire sur le comportement du chien. La présente étude suggère que la personnalité des gens peut effectivement affecter la façon dont ils s’occupent de leurs animaux de compagnie et, par conséquent, la santé et le comportement de ces derniers. Ces résultats semblent correspondre à ceux trouvés dans les études sur la personnalité des parents et la santé et le comportement des enfants, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les causes de ces différences.
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Références
Finka, L. R., Ward, J., Farnworth, M. J. et Mills, D. S. (2019). La personnalité du propriétaire et le bien-être de leurs chats partagent des parallèles avec la relation parent-enfant. PloS one, 14(2), e0211862.
