Pouvez-vous accepter le caractère aléatoire de la vie ?

« Nager à contre-courant de l’intuition humaine est une tâche difficile. … l’esprit humain est construit pour identifier pour chaque événement une cause précise et peut donc difficilement accepter l’influence de facteurs non liés ou aléatoires. … Les processus aléatoires sont fondamentaux dans la nature et omniprésents dans notre vie quotidienne, mais la plupart des gens ne les comprennent pas et n’y réfléchissent pas beaucoup. »

-Léonard Mlodinow, « La promenade de l’ivrogne : How Randomness Rules Our Lives » (La marche de l’ivrogne :comment le hasard gouverne nos vies).¹

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Elise O’Kane, hôtesse de l’air chez United Airlines, souhaitait effectuer son voyage habituel de Boston à Los Angeles en septembre²⁰⁰¹². Mais en s’inscrivant à des vols en août pour septembre, elle a accidentellement saisi un code erroné dans le système informatique de la compagnie aérienne et a été affectée au mauvais horaire. Elle a réussi à échanger des vols avec d’autres hôtesses pour tous ses voyages, à l’exception du vol 175 du 11 septembre. La nuit précédente, elle a essayé à nouveau de demander ce vol sur le système informatique, mais le système s’est bloqué. Mais le système s’est bloqué et, lorsqu’il a finalement traité sa demande, elle avait dépassé d’une minute l’heure limite fixée par la compagnie aérienne, si bien que sa demande pour le vol 175 a été rejetée. Elle s’est résignée à se rendre à Denver au lieu de Los Angeles.

L’avion d’Elise à destination de Denver a quitté l’aéroport Logan entre le vol 11 d’American Airlines, qui s’est écrasé sur la tour nord du World Trade Center, et le vol 175 de United, qui a percuté la tour sud.

Lorsque ses collègues ont appris qu’elle n’était pas à bord, ils l’ont couverte de larmes et de câlins, lui répétant sans cesse que « Dieu a un plan pour toi » et que « tu étais censée être ici ».

Après avoir pris le temps de réfléchir à ce que pourrait être un tel projet, elle s’est finalement lancée dans une carrière d’ infirmière, ressentant le « besoin de rendre la pareille et de se réaliser « ².

La pure banalité du hasard

Mark DeMarco, officier des services d’urgence de la police de New York, a une vision différente de sa propre survie dans le World Trade Center : « Pourquoi sommes-nous sortis ? Si j’avais tourné à droite au lieu de tourner à gauche, si j’avais été cinq minutes ou deux minutes plus lent, si j’étais allé voir une autre équipe. Il y avait tellement de variables… C’était de la chance, rien de plus que de la chance. « ³

Les 2 977 victimes des attentats terroristes qui ont eu lieu ce jour-là n’ont pas eu cette chance. Nombre d’entre elles n’auraient pas dû ou n’auraient pas voulu mourir ce jour-là si elles n’avaient pas été victimes de choix arbitraires ou d’événements insignifiants qui les ont placées au mauvais endroit au mauvais moment.

Garrett Graff, auteur de The Only Plane in the Sky : An Oral History of 9/11, a écrit : « Après avoir lu et entendu des milliers de ces histoires, je suis submergé par le hasard injuste de la journée – des circonstances épouvantables et des décisions fatales ou salvatrices si ordinairement dénuées de sens qu’il est simultanément facile d’y voir soit le guide surnaturel d’une puissance supérieure, soit la pure banalité du hasard « ³.

Il va sans dire que les actions des terroristes qui ont planifié et perpétré les attentats n’avaient rien d’aléatoire : ils agissaient de manière tout à fait délibérée. Ce qui était aléatoire, c’était le destin des victimes individuelles.

Dans ma pratique psychiatrique, qui comprend à la fois la psychiatrie générale et des consultations dans un centre régional de cancérologie, j’ai conseillé de nombreuses personnes de ce type, dont les expériences de la maladie ou les événements calamiteux de la vie les ont amenées à lutter pour accepter le caractère aléatoire de la vie.

Notre cerveau recherche des schémas et des objectifs

Notre cerveau recherche des modèles et détecte des agences. Ces caractéristiques ont évolué pour détecter les causes et les effets. Elles ont aidé nos lointains ancêtres à interpréter les actions des prédateurs et des proies et à coopérer en tant qu’animaux sociaux. Nous attendons des causes et des objectifs spécifiques pour les événements importants. Le problème est que nous détectons si instinctivement des modèles et des agences que nous le faisons de manière excessive, pensant voir une cause et un but là où il n’y a que du hasard.

Il est très courant de croire que « tout arrive pour une raison » et que les choses sont « censées arriver ». Nous sommes plus enclins à croire que les événements importants sont « destinés » qu’à les attribuer au hasard.

Nous sommes aussi naturellement égoïstes et autoréférentiels : Tout tourne autour de moi.

Il est intéressant de noter que les troubles mentaux amplifient ou déforment souvent tous ces processus cognitifs normaux. La psychose et la manie amplifient jusqu’à l’absurde la tendance humaine générale à suridentifier les schémas et à percevoir une intention délibérée dans des événements aléatoires, en particulier de manière autoréférentielle. Dans ces états, les gens ont du mal à rejeter des événements anodins comme étant simplement le fruit du hasard ou d’une coïncidence – tout semble chargé d’une signification paranoïaque ou grandiose et d’une signification personnelle.

Confusion entre corrélation et causalité

Une autre chose que notre cerveau ne sait pas faire, c’est distinguer la causalité de la simple corrélation. La corrélation peut refléter des causes non liées ou indépendantes, ou des facteurs aléatoires. Ce n’est pas parce que l’événement B a suivi l’action A que A est nécessairement la cause de B. C’est là que réside la folie (ou le succès, pour ceux qui en profitent) de l’industrie de la santé alternative, qui pèse plusieurs milliards de dollars. Ainsi que toute une série de superstitions et de pseudosciences ancestrales. Les anecdotes ne sont pas des données^.4

Nous avons également un grand besoin de nous sentir maîtres de la situation et de maintenir l’ordre dans notre environnement. Le besoin humain d’ordre et de contrôle sont des facteurs évidents qui contribuent à notre aversion à accepter la vie et le monde comme fondamentalement aléatoires, et à notre propension à croire que l’univers est gouverné par une puissance supérieure avec un but supérieur.

Notre cerveau veut naturellement voir des modèles et de l’ordre, mais le monde ne fonctionne souvent pas de cette manière.

Le désir d’un but et d’un sens, et la peur du nihilisme

Nous avons besoin d’un but et d’un sens à notre vie et nous les recherchons. Pour de nombreuses personnes, l’idée que le hasard gouverne nos vies est contre-intuitive, peu attrayante et effrayante. En outre, le hasard semble dépourvu de but, de sens et amoral pour de nombreuses personnes – c’est un sentiment nihiliste.

« Nous sommes engagés dans une lutte culturelle avec une élite laïque qui pense que la vie est aléatoire et n’a pas de sens moral.

-Newt Gingrich, décembre ²⁰¹¹⁵

L’idée que l’univers et toute l’étonnante complexité qu’il recèle sont fondamentalement aléatoires semble également peu plausible à la plupart des gens. Tout au long de l’histoire, il a semblé évident à la plupart des gens que notre monde était conçu à dessein et contrôlé par une certaine forme de puissance supérieure intentionnelle. De nombreuses personnes instruites ont eu du mal à suivre l’évolution des connaissances scientifiques, difficiles à appréhender et en plein essor, et restent donc totalement perplexes quant à la manière dont des processus spontanés et auto-organisateurs pourraient expliquer notre monde extrêmement complexe.

Même une minorité, petite mais significative, de scientifiques de haut niveau sont encore religieux ou spirituels. Ces scientifiques peuvent évoquer ce qu’ils considèrent comme des énigmes qui semblent inexplicables par la science, par exemple la raison pour laquelle les lois de la physique semblent avoir été finement ajustées pour permettre à la vie d’évoluer (une énigme pour laquelle il existe aujourd’hui plusieurs explications naturelles spéculatives mais plausibles).

La science nous apprend que notre monde est fondamentalement aléatoire

Malgré nos intuitions, la science nous dit que l’univers est fondamentalement aléatoire. Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’ordre dans l’univers. La science nous dit plutôt que l’univers tout entier et tout ce qu’il contient, y compris la vie sur Terre dans toute son incroyable complexité, est le produit d’un processus entièrement spontané et non guidé.

Les processus aléatoires peuvent en fait donner naissance à des processus non aléatoires : la sélection naturelle, le processus à l’origine de l’évolution biologique, est en fait un processus non aléatoire, bien qu’il ne soit absolument pas guidé. Et il est certain qu’une fois que des agents vivants intentionnels ont évolué grâce à de tels processus, en particulier des agents conscients comme nous, les actions intentionnelles de ces agents ne sont pas aléatoires.

Non seulement l’univers, la vie et la conscience, mais aussi le but, le sens et la moralité pourraient, en fait, avoir émergé et évolué spontanément et sans guide. Il existe des preuves convaincantes que ces qualités ont évolué naturellement et sans mystère, biologiquement et culturellement, chez les humains en tant qu’animaux sociaux conscients et orientés vers un but^.6

L’incapacité à reconnaître et à accepter le hasard nous nuit

Dans ma pratique clinique psychiatrique, j’ai régulièrement l’occasion de constater les préjudices subis par les personnes qui ont du mal à reconnaître le rôle prépondérant que joue le hasard dans leur vie. Les gens se blâment excessivement pour des problèmes qui sont en réalité le résultat de la malchance – de mauvais gènes, d’un mauvais environnement passé ou de circonstances actuelles malchanceuses.

Les gens tiennent également les autres pour responsables de choses qui étaient en réalité indépendantes de leur volonté. Ils éprouvent de l’angoisse ou un sentiment d’abandon lorsqu’ils ont l’impression que leur Dieu leur a infligé de cruelles souffrances et adversités, les laissant perplexes quant au but et à la signification de tout cela.

La vie peut sembler particulièrement insensée à quelqu’un dont la croyance en un univers bienveillant et déterminé a été anéantie par une adversité impitoyablement injuste. Et ceux qui, grâce à un facteur arbitraire, ont survécu à une terrible catastrophe ou à une atrocité que tant d’autres n’ont pas connue, peuvent ressentir une écrasante culpabilité de survivant.

Bien qu’il soit initialement effrayant d’accepter le hasard, il peut en fin de compte s’avérer libérateur et stimulant. Il peut nous libérer de nos peurs irrationnelles et de nos reproches infondés. En outre, le fait de mettre l’accent sur le fait que les humains ne doivent compter que sur eux-mêmes et sur les autres nous responsabilise et nous motive à vivre avec le sentiment d’avoir un but interdépendant.

Cette perspective humaniste laïque met donc l’accent sur la précieuse précarité de la vie humaine. Elle nous amène à nous concentrer sur l’impératif de la responsabilité sociale et de l’engagement, afin de continuer à faire avancer le projet humain collectif de rendre notre monde plus sûr et meilleur pour nous tous. Loin d’être nihiliste, la vision scientifique d’un univers fondamentalement aléatoire, non guidé et spontané peut être une source d’inspiration et un fondement de la construction d’une société plus compatissante.

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