Pourquoi suis-je toujours anxieux ?

La pandémie de COVID-19 fait payer un lourd tribut à la santé physique et mentale dans le monde entier. De nombreux rapports font état d’une dégradation de la santé mentale pendant la pandémie de COVID-19, à la fois pendant et après les confinements (Pierce et al., 2020 ; Van Rheenen et al., 2020 ; Zajacova et al., 2020). En tant que psychologue de la santé, j’ai aidé à gérer les conséquences mentales de la pandémie, tant pour le public que pour les prestataires de première ligne.

Mais avec l’augmentation des vaccinations, ne devrions-nous pas tous commencer à nous sentir mieux ?

Certains d’entre nous commenceront à se sentir mieux. Le fait de pouvoir recommencer à faire des choses qui étaient limitées auparavant contribuera à améliorer l’humeur et le fonctionnement de beaucoup de gens. Mais de nombreuses personnes continueront à se sentir anxieuses et à bout de nerfs.

Pour comprendre ces réactions émotionnelles, il peut être utile de comprendre comment le cerveau réagit au stress. Le cerveau paléomammifère/moyen (ou, comme nous aimons l’appeler, notre « cerveau de l’homme des cavernes » ou « cerveau de survie ») est responsable de plusieurs fonctions importantes, notamment les réactions émotionnelles, les pensées automatiques, la mémoire, l’apprentissage et la régulation de l’appétit (Tirch et al., 2014). Le système est conçu pour la survie et donne d’excellents conseils aux humains vivant au paléolithique (homme des cavernes) lorsque l’espérance de vie humaine était de 30 ans. Le « cerveau de l’homme des cavernes » fonctionne de manière automatique et inconsciente. Par exemple, si vous posez votre main sur une cuisinière chaude, vous retirerez votre main avant de ressentir consciemment la douleur. En outre, les fonctions du cerveau de l’homme des cavernes ne peuvent pas être « activées » ou « désactivées » parce qu’elles sont essentielles à la survie.

Pendant la pandémie de COVID-19, notre cerveau d’homme des cavernes est « en feu ». La menace permanente du virus active automatiquement et durablement notre cerveau inconscient de survie. Il n’est pas nécessaire d’être conscient de la menace de la pandémie pour qu’elle active notre cerveau d’homme des cavernes et la réponse à la menace. Ce système fonctionne très bien lorsque la menace est aiguë, comme une attaque d’ours, mais il ne fonctionne pas bien pour la menace chronique à laquelle nous sommes confrontés lors d’une pandémie. Notre cerveau de survie ne fonctionne pas non plus sur la base de probabilités. Il fonctionne sur la base du scénario le plus défavorable.

Et ce n’est pas parce que nous survivons à une menace que le système cesse de fonctionner. Si un homme des cavernes survit à une menace telle qu’une attaque d’ours, il doit se souvenir de cette menace et rester vigilant. Il est fort probable que l’ours reste une menace.

Ainsi, le cerveau de l’homme des cavernes ne cesse de nous avertir d’un danger simplement parce que nous y avons survécu. Nous sommes câblés pour rester vigilants à l’égard d’une menace longtemps après qu’elle a disparu. C’est pourquoi nous pouvons continuer à nous sentir anxieux ou à cran même si les taux de vaccination augmentent. En outre, il est évident que la pandémie elle-même est loin d’être terminée à l’échelle mondiale et que nous pourrions continuer à être confrontés à de nouvelles menaces locales dues à des variantes.

Nous pouvons y faire face en comprenant qu’il s’agit simplement de l’action de notre cerveau d’homme des cavernes et en évitant de tomber dans le piège de la culpabilisation (par exemple, « Qu’est-ce qui m’arrive ? »). En comprenant que nous pouvons encore nous sentir anxieux, nous n’alimenterons pas le cerveau de l’homme des cavernes en étant anxieux parce que nous sommes anxieux. Et nous pouvons nous efforcer de choisir de continuer à nous engager dans des activités qui nous tiennent à cœur, même si notre cerveau d’homme des cavernes nous avertit du danger.