Pourquoi sommes-nous si préoccupés par les corrélations avec la démence ?

Auguste Deter. Premier patient atteint de la maladie d’Alzheimer (1901)

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J’ai atteint l’âge où mes amis s’inquiètent de la démence. Ils oublient le nom d’un lieu familier ou d’une personne récemment rencontrée. Les mots de remplissage deviennent plus fréquents. Les mots corrects prennent plus de temps à être retrouvés. Ce n’est pas le cas de mes petits-enfants, qui poursuivent leurs raps rapides sans hésitation, en s’appuyant sur le terme « fondamentalement », un mot qui a perdu une grande partie de son sens au fur et à mesure qu’il s’est répandu dans quelques jeunes générations.

Cet article s’inscrit dans le prolongement de deux articles précédents –  » Le lien entre les rythmes circadiens et la maladie d’Alzheimer  » et  » La maladie d’Alzheimer est-elle liée à des perturbations des rythmes circadiens » – qui nous donnent quelques idées sur le lien entre les rythmes circadiens et la maladie d’Alzheimer. Ces articles suggèrent des liens qui laissent entrevoir des causes. Il n’y a pas de preuve directe que des cycles de sommeil irréguliers soient à l’origine de la maladie d’Alzheimer. Nous savons que le sommeil est un élément essentiel de la santé du cerveau. Nous savons également que les irrégularités du sommeil peuvent augmenter les dépôts de plaques, ce qui entrave le fonctionnement du cerveau.

Chaque fois que je fais remarquer à de vieux amis qu’il existe une corrélation entre les troubles du sommeil et la démence d’Alzheimer, je vois des yeux plissés et un regard inquiet de la part de ceux qui ont des problèmes de sommeil. Il y a un demi-siècle, la corrélation avec la démence d’Alzheimer était l’aluminium des casseroles et des canettes de soda. Ensuite, les substances coupables ont été les antiacides et les antisudorifiques. Viennent ensuite les plombages dentaires et les vaccins contre la grippe, tous discrédités. En fait, pour les vaccins, c’est le contraire qui est vrai. Les personnes âgées vaccinées contre la polio et la grippe semblent avoir moins de risques de développer la démence d’Alzheimer que celles qui n’ont pas été vaccinées.

Les risques de la sieste quotidienne ?

Aujourd’hui, des études mettent en évidence les risques liés à la pratique régulière de la sieste. Quoi ? Oui. Un article récent paru dans le Journal of the Alzheimer’s Association fait état d’un risque accru de 40 % de développer la maladie d’Alzheimer chez les personnes âgées qui font la sieste plus d’une heure par jour. Peng Li, professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School, et son équipe de recherche ont établi une corrélation entre les siestes diurnes et la démence d’Alzheimer. L’étude qu’il a menée sur 14 ans auprès de 1 401 participants a mis en évidence une « corrélation avec une détérioration de la cognition un an plus tard et, inversement, une détérioration de la cognition était corrélée avec un nombre plus élevé de siestes excessives un an plus tard ».

Pas d’allégation de cause

De toute évidence, l’équipe de recherche expérimentée de Peng Li a estimé que les participants à l’étude avaient tendance à présenter des déficiences cognitives mineures et qu’ils pouvaient également présenter l’un des symptômes typiques de la démence d’Alzheimer, à savoir la fatigue. Les flashs d’information, quant à eux, ont tendance à effrayer un peu plus le lecteur.

Mais une autre équipe de chercheurs dirigée par Christine Walsh, professeur agrégé de neurosciences à l’université de Californie à San Francisco, affirme que pour les patients atteints de la maladie d’Alzheimer qui ont besoin de faire de longues siestes, la maladie a endommagé les neurones qui les maintiennent éveillés. « On peut considérer ce système comme un interrupteur avec des neurones favorisant l’éveil et des neurones favorisant le sommeil, chacun étant lié à des neurones contrôlant les rythmes circadiens », explique Joseph Oh, l’un des principaux auteurs de l’équipe de Walsh.

Rôle des cycles de sommeil irréguliers

Comme je l’ai indiqué dans mon précédentarticle intitulé « La maladie d’Alzheimer est-elle liée à des perturbations des rythmes circadiens ? »,le coupable le plus probable est la protéine bêta-amyloïde, qui est associée à la neurodégénérescence. Pendant la journée, la bêta-amyloïde s’accumule dans le cerveau. La nuit, le cerveau sain l’élimine. Certains chercheurs affirment que la perturbation du sommeil est due à l’accumulation d’une plaque de bêta-amyloïde qui entraîne la dégénérescence des neurones sous-corticaux. Si le sommeil est irrégulier, cette plaque n’est pas éliminée.

À côté de la bêta-amyloïde se trouve la protéine tau, « un moteur essentiel des troubles du sommeil ». Les patients qui ont de graves difficultés à dormir, dont certains ne dorment presque jamais, offrent un tableau curieux. L’étude de Walsh a mesuré les quantités de protéines bêta-amyloïde et tau. On s’attendait à ce que les patients privés de sommeil présentent une quantité importante de bêta-amyloïde, mais il s’est avéré qu’il n’y en avait pas du tout.

Dormir ou ne pas dormir

Il semble donc, comme l’indique le titre de l’article de Peng Li, que les siestes diurnes et la démence d’Alzheimer soient potentiellement bidirectionnelles.

Je suis toujours sceptique quant à la façon dont les corrélations tendent à être biaisées pour relier les causes. Les corrélations peuvent être des coïncidences entre des données. Elles sont beaucoup plus fréquentes qu’on ne le croit. Les cycles de sommeil irréguliers ne sont certainement pas à l’origine de la maladie d’Alzheimer, mais l’altération des rythmes circadiens nuit au bien-être, et plus particulièrement à la santé des fonctions cognitives.

La corrélation entre des habitudes de sommeil irrégulières et la démence d’Alzheimer n’est pas surprenante. Mais chaque fois qu’une corrélation est établie, d’autres sont découvertes et étudiées. Nous disposons aujourd’hui de plus de 16 études évaluées par des pairs qui associent les troubles de la vision à un risque sensiblement accru de démence. Viennent ensuite le vin et la maladie d’Alzheimer. Le vin ?! Des études récentes établissent un lien entre un verre de vin par jour et la démence d’Alzheimer. La science est compliquée. Il existe des corrélations entre le vin et le sommeil, alors pourquoi pas entre le vin et la maladie d’Alzheimer ? Le coupable est-il le vin, le sommeil ou autre chose ?

Par conséquent, si vous vous inquiétez de l’avenir de votre acuité mentale, vous pourriez vouloir synchroniser votre cycle de sommeil avec les besoins de votre corps.

Rassurez-vous cependant : quelques ratés dans la récupération des mots ne sont pas le signe de troubles mentaux à venir. Ces hoquets sont en fait des signaux d’avancement en âge.