Pourquoi les gens pensent que tous les chiens sont des mâles et que toutes les chattes sont des femelles

L’un de mes petits-enfants s’est précipité vers moi. Il était très excité à l’idée de me raconter quelque chose. Il avait regardé l’une des chaînes de télévision câblées qui avait mis en avant une « semaine du chien ». Elle diffusait divers films dont les personnages étaient des chiens. Ils incluaient même de vieux épisodes télévisés avec Lassie qui avaient attiré l’attention de mon petit-fils.

« Vous auriez dû le voir », m’a-t-il dit, « il a sauté par-dessus une voiture et dans une fenêtre ouverte et il a mis à terre cet énorme méchant. Il était incroyable ! »

J’ai fait mon plus beau sourire de grand-père et j’ai dit : « Je sais que Lassie est formidable, mais c’est une fille, pas un garçon. N’oubliez pas que Lassie est un nom de fille ».

Mon petit-fils m’a regardé d’un air très confus, puis il a continué : « Oui, mais il était vraiment incroyable ! ».

Cet échange m’a marqué et j’ai commencé à observer la façon dont les gens avaient tendance à se référer au sexe des chiens, en particulier lorsqu’il s’agissait de chiens génériques, comme ceux qui apparaissent dans les publicités télévisées ou les personnages occasionnels des programmes télévisés. J’ai également noté comment les gens saluaient les chiens qu’ils ne connaissaient pas lorsqu’ils se promenaient. Il m’a semblé que, dans la grande majorité des cas, les gens se référaient à un chien relativement inconnu comme s’il s’agissait d’un mâle. À l’inverse, il m’a semblé qu’il n’y avait pas le même préjugé lorsqu’il s’agissait de chats relativement inconnus, et il m’a même semblé que les chats étaient plus souvent désignés comme des femelles.

Chiens, chats et stéréotypes sociaux

C’est ce que les psychologues sociaux définissent comme un stéréotype. Les stéréotypes sont des croyances généralisées concernant une catégorie particulière de personnes. Par exemple, l’idée que les ingénieurs et les mathématiciens sont toujours des hommes, tandis que les infirmières et les enseignants du primaire sont tous des femmes. De telles généralisations sur des groupes particuliers d’individus peuvent être correctes plus souvent qu’elles ne sont fausses et peuvent donc être utiles pour prendre des décisions rapides. Le problème est, bien entendu, qu’elles peuvent être erronées lorsqu’elles sont appliquées à des individus particuliers, ce qui peut parfois avoir des conséquences négatives.

Ces stéréotypes peuvent souvent être implicites, influençant notre pensée à un niveau subconscient que nous ne contrôlons pas et dont nous n’avons même pas conscience. Lorsque je me penche sur certains de mes propres écrits, il apparaît que j’ai un stéréotype implicite similaire, me référant plus fréquemment, et avec désinvolture, aux chiens comme étant des mâles et aux chats comme étant des femelles.

Existe-t-il un stéréotype de genre pour nos animaux domestiques ?

Comme je l’ai indiqué plus haut, mes observations informelles m’ont conduit à l’hypothèse que nous avons généralement tendance à considérer les chiens comme des mâles, alors que nous n’avons peut-être pas de préjugés aussi marqués à l’égard des chats. Cependant, Frank Taylor, de l’université Edinboro de Pennsylvanie, a indiqué que l’une des façons d’explorer les pensées stéréotypées est d’examiner la façon dont les individus sont représentés dans les livres pour enfants. Il s’est intéressé aux stéréotypes de genre appliqués aux humains. Une étude portant sur 200 livres pour enfants, réalisée par des chercheurs du Presbyterian College en Caroline du Sud, a montré que les rôles de genre étaient appliqués à presque tout dans les livres pour enfants. Cela inclut les objets inanimés anthropomorphisés, tels que les camions et les bulldozers (qui parlent, ont une personnalité et un sexe précis), ainsi que les entités naturelles, telles que les arbres et les nuages. Cela m’a donné une idée : Une façon de vérifier si nous avons tendance à penser que les chiens sont des mâles serait d’explorer la façon dont ces animaux domestiques sont représentés dans les livres pour enfants.

Une source de données utile pour l’étude des livres pour enfants s’est avérée être Bookroo.com, un ensemble en ligne de clubs de livres pour enfants. Il permet de générer des listes de livres pour enfants par thème. Cela m’a permis de générer deux listes de livres destinés aux enfants et aux jeunes adultes, l’une pour les livres sur les chiens et l’autre pour les livres sur les chats. L’idée était simplement de noter le sexe des personnages principaux de chacun de ces livres, qu’ils soient canins ou félins.

Un test expérimental

Une série de filtres a été utilisée. Il devait y avoir un seul personnage principal, un chien ou un chat. Les livres qui n’avaient pas d’intrigue (par exemple ceux qui mettaient l’accent sur des compétences telles que l’alphabet ou les couleurs, ou sur des listes de faits ou sur la géographie) ont été exclus. Les livres comportant plusieurs chiens ou plusieurs chats ont été éliminés, sauf s’il était clair qu’il y avait un personnage principal et que tous les autres étaient subsidiaires, auquel cas seul le sexe du personnage principal a été pris en compte. Si un livre fait partie d’une série de livres impliquant le même personnage (par exemple, Pig the Pug ou Pete the Cat), seul le premier volume rencontré a été noté. Dans tous les cas, la partie du texte nécessaire pour déterminer le sexe du chat ou du chien a été scannée. Cela impliquait de rechercher des mots comme il-elle, son-elle, etc. Dans quelques cas, il était impossible de déterminer le sexe du personnage qui était systématiquement appelé « le chiot », « le chat » ou « le chaton », et ces cas ont été notés dans une catégorie distincte des données.

Au total, 274 livres ont été notés (110 chiens, 150 chats, 14 paires composées d’un chien et d’un chat).

Les chiens sont des garçons et les chats sont n’importe quoi

Les données montrent clairement que la représentation des chiens est largement dominée par les hommes (86 %). Les chiens féminins ne représentent que 11 % des personnages et une petite partie (3 %) n’a pas de sexe indiqué.

La situation des chats est beaucoup plus équilibrée, avec 74 % de personnages masculins et 63 % de personnages féminins (différence statistiquement non significative). Une plus grande proportion de personnages de chats ont été représentés sans distinction de sexe (9 %) que dans le cas des chiens.

La différence entre le pourcentage de chiens représentés comme des mâles et le pourcentage de chats représentés comme des mâles est statistiquement significative, ce qui indique que les auteurs de livres pour enfants ont un stéréotype qui consiste à représenter les chiens comme des mâles dans une plus large mesure que les chats.

J’ai également trouvé 14 livres dans lesquels un chien et un chat étaient les personnages principaux de l’histoire. Dans 12 d’entre eux (86 %), le chien était de sexe masculin et le chat de sexe féminin. Ces chiffres sont très évocateurs, même s’ils ne sont pas statistiquement significatifs.

Les résultats globaux sont assez clairs. Il y a une tendance générale à représenter les personnages canins comme des mâles, et cette tendance n’est pas aussi forte lorsqu’il s’agit de chats.

Dans la mesure où ces données démontrent l’existence d’un stéréotype implicite selon lequel les chiens inconnus sont des mâles, cela explique probablement pourquoi la plupart des gens, lorsqu’ils interagissent avec un chien inconnu dans la rue, sont plus susceptibles de dire « Bonjour garçon » que « Bonjour fille » : « Bonjour garçon » plutôt que « Bonjour fille ».

Cela explique également pourquoi mon petit-fils pense que Lassie est un garçon, malgré son nom féminin. Bien sûr, si la vérité est connue, le personnage de Lassie était joué par un chien mâle nommé Pal ; peut-être mon petit-fils avait-il raison après tout.

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