Pourquoi les chiens écoutent-ils plus attentivement les voix féminines ?

Lorsque je suis entré dans la pièce, j’ai entendu une femme parler à quelqu’un. Elle disait : « Vous êtes adorable ! Oui, vous l’êtes ! Vous l’êtes. Vous êtes si doux que le sucre vous paraît acide. N’est-ce pas ? N’est-ce pas ? » Elle avait haussé le ton de sa voix et prononçait les mots sur un rythme mélodieux.

Avant même de me retourner pour la regarder, je savais qu’elle s’adressait soit à un bébé, soit à un chien. Lorsque j’ai regardé dans sa direction, j’ai vu qu’elle tenait un poméranien de couleur crème à qui s’adressait cet élan d’affection. L’impulsion de modifier sa voix et son mode d’élocution lorsqu’on s’adresse à un bébé, à un chiot ou à un chien est si naturelle qu’elle ne s’est probablement même pas rendu compte que son mode d’élocution s’était écarté de la « normale ».

Parler aux chiens et aux bébés

Nous savons tous que notre langage change en fonction des circonstances. Par exemple, il existe un langage formel que nous utilisons lorsque nous prononçons un discours devant un public ou que nous nous adressons à des autorités. Il est plus réservé et cérémonieux que le langage que nous employons lorsque nous parlons avec notre famille et nos amis.

De même, il existe un type de langage particulier que nous utilisons lorsque nous parlons aux bébés et aux très jeunes enfants. Lorsque nous parlons aux bébés, nous avons tendance à utiliser un ton plus aigu, presque musical, avec de nombreux changements d’harmonie et de nombreuses répétitions. Techniquement, cette forme de communication verbale devrait être appelée « discours dirigé par l’enfant » ; cependant, les chercheurs appellent généralement ce langage spécial réservé aux enfants « motherese ». Ce nom vient du fait qu’il s’agit généralement du langage utilisé par les mères lorsqu’elles s’adressent à leur progéniture, même si les personnes qui ne sont pas mères ont tendance à utiliser les mêmes tons lorsqu’elles s’adressent à de très jeunes enfants.

Dans les années 1980, les psychologues Kathy Hirsh-Pasek et Rebecca Treiman (qui travaillaient alors à l’université de Pennsylvanie) ont pu montrer que le langage que nous utilisons lorsque nous parlons aux chiens est très proche du motherese. Techniquement, on devrait parler de « discours dirigé par le chien », mais elles ont préféré qualifier cette forme de langage de « Doggerel » (littéralement « langage de chien »).

Au fil des ans, des recherches supplémentaires ont montré que les enfants et les chiens sont en fait plus attentifs lorsqu’on leur parle en motherese ou en doggerel. Des études récentes ont même montré que le cerveau de nos enfants réagit plus vigoureusement à la langue maternelle. Ces résultats soulèvent la question de savoir si le cerveau des chiens est également sensible à la façon dont nous leur parlons.

Des cerveaux à l’écoute

Pour répondre à cette question, Anna Gergely et une équipe de chercheurs de l’université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, ont utilisé l’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) pour mesurer l’activité cérébrale de 19 chiens de famille pendant qu’ils écoutaient des discours s’adressant à des chiens, à des enfants en bas âge et à des adultes. Chaque échantillon de discours contenait des phrases complètes enregistrées par des locuteurs féminins et masculins que les chiens ne connaissaient pas. Les stimuli vocaux provenaient de locuteurs adultes qui se livraient à des interactions positives normales avec leurs propres bébés, les chiens de la famille ou un autre adulte.

Les données ont révélé qu’il existait des régions spéciales dans la partie gauche du cerveau du chien, légèrement à l’avant des régions de réponse auditive normales. Ces zones cérébrales réagissaient davantage à un discours dirigé par un chien ou un nourrisson qu’à un discours normal dirigé par un adulte. Il s’agit donc d’une preuve neuronale montrant que le cerveau des chiens, tout comme celui des enfants humains, est en phase avec le type de discours particulier que les gens leur adressent habituellement. Les chiens semblent être particulièrement sensibles à la fois au discours dirigé par le chien et au discours dirigé par l’enfant.

Il est particulièrement intéressant de noter que ces zones du cerveau canin sont très sensibles aux voix féminines, surtout lorsque les femmes parlent en doggerel ou en motherese. Cela pourrait expliquer une énigme persistante concernant l’efficacité du dressage des chiens.

Les femmes sont-elles de meilleures dresseuses de chiens ?

De nombreuses personnes ont remarqué que, lorsqu’il s’agit d’éducateurs canins travaillant avec des chiens de compagnie, l’écrasante majorité d’entre eux semblent être des femmes. Ce n’est pas le cas lorsqu’il s’agit d’entraîner des chiens de terrain ou des chiens de protection. Dans ces domaines, la majorité des dresseurs semblent être des hommes. On a souvent avancé l’argument selon lequel ces domaines comptent une majorité d’hommes parce que les chiens de terrain sont associés aux armes et à la chasse, qui intéressent moins les femmes, et que les chiens de protection sont associés à des situations plus « machistes » et conflictuelles, que les femmes peuvent avoir tendance à fuir.

Le degré de domination des femmes dans le domaine de l’entraînement des chiens de compagnie et des concours d’ obéissance est tout à fait étonnant. Selon certaines données que j’ai recueillies, quatre entraîneurs de chiens de compagnie sur cinq sont des femmes.

À titre d’exemple informel, j’ai contacté quelques amis dans différentes villes d’Amérique du Nord. Je leur ai demandé de simplement compter le nombre de personnes présentes au prochain séminaire ou atelier sur le comportement canin auquel ils ont assisté, et de le ventiler en fonction du nombre d’hommes et de femmes. J’ai obtenu un total de 311 participants, dont 261 femmes. Cela signifie que 84 % des participants à ces événements (conçus pour les dresseurs désireux d’améliorer les performances des chiens de compétition) étaient des femmes.

En outre, les dresseuses semblent être tout à fait compétentes dans leur domaine. Prenons les résultats de l’année 2022 dans les concours d’obéissance canine parrainés par le Club Canin Canadien. Les dix meilleurs chiens d’obéissance de cette année étaient tous dirigés par des femmes. La probabilité que cela se produise par hasard est inférieure à 0,001 (une chance sur mille).

Ces nouvelles données issues de scanners cérébraux suggèrent que la raison pour laquelle les femmes sont de meilleures dresseuses ne tient pas uniquement au fait qu’elles sont, peut-être, plus gentilles ou plus perspicaces, mais aussi au fait que le cerveau des chiens est plus sensible à la voix féminine, en particulier lorsqu’elle utilise un discours dirigé par le chien ou Doggerel.

Copyright SC Psychological Enterprises Ltd. Ne peut être réimprimé ou affiché sans autorisation.

ImageFacebook: Maliutina Anna/Shutterstock