Les récits sur le corps et l’esprit remontant au XVIe siècle, sous la plume du philosophe René Descartes, suggéraient qu’il existait une sorte de dualité entre ces deux éléments1. Descartes et d’autres auteurs de l’époque ont suggéré que les informations étaient envoyées du cerveau aux organes uniquement, et que les organes et le cœur avaient peu d’influence sur la santé mentale, le bien-être ou toute autre décision comportementale. C’est ce qu’on appelle la position cartésienne (liée aux croyances de Descartes), qui a peut-être été le point de vue dominant pendant des siècles. Cependant, des études récentes ont démontré que le corps affecte l’esprit par le biais des signaux transmis par les neurones appelés fibres nerveuses afférentes, qui voyagent et envoient des instructions du corps au cerveau, ce qui contribue ensuite à former des réponses homéostatiques, émotionnelles, cognitives et comportementales aux divers stimuli environnementaux et corporels entrants.
Il est donc clair aujourd’hui que ces découvertes plus récentes démontrent que Descartes avait tort et que notre corps interne et notre cœur transmettent au cerveau des informations qui influencent nos pensées, nos sentiments et nos comportements, et qui contribuent peut-être même à former la représentation consciente que nous avons de nous-mêmes (ce que l’on appelle la métareprésentation) – et ce processus s’appelle la voie interoceptive. En utilisant un appareil qui enregistre électroniquement les signaux des battements cardiaques, appelé électrocardiogramme (ECG), pour enregistrer le potentiel évoqué par les battements cardiaques, il est possible d’enregistrer et d’étudier les états interoceptifs.
Une autre structure anatomique importante pour relier le corps et l’esprit est le nerf vagal, le 10e nerf crânien qui transmet les signaux du cœur au cerveau et vice-versa. La signalisation du nerf vagal vers et depuis le cœur peut également être enregistrée par l’ECG, et cette mesure est appelée variabilité de la fréquence cardiaque (VFC), qui mesure la variation entre chaque pic de battement cardiaque consécutif (appelé pic R-R). La VRC peut mesurer si le corps est dans un état d’activité parasympathique (détendu) ou sympathique(stressé ou excité), et le cœur envoie des signaux aux circuits cérébraux, qui sont impliqués dans d’importantes fonctions de régulation émotionnelle2. En effet, une faible VRC est associée à des troubles psychologiques tels que la dépression et l’anxiété3, tandis qu’une VRC élevée, plus variable, est associée à un bien-être positif et à la santé mentale.
Outre la régulation émotionnelle, l’intéroception et la VRC sont associées à des stratégies de régulation comportementale. Dans mon propre laboratoire, nous avons récemment mené une étude sur ces associations et constaté qu’il existait des relations claires entre l’intéroception, la VRC et la régulation émotionnelle, ainsi qu’avec les stratégies de régulation émotionnelle.
Les stratégies de régulation émotionnelle peuvent être classées en deux catégories : celles axées sur l’antécédent et celles axées sur la réponse. Les stratégies antécédentes sont généralement plus adaptatives, car elles permettent une meilleure régulation émotionnelle et physiologique avec une dépense mentale (cognitive) minimale4. La réévaluation émotionnelle est un exemple de stratégie antécédente, qui consiste à recadrer un événement (comme des pensées) pour en réduire l’impact négatif, ce qui correspond à l’approche des thérapies de santé mentale telles que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) ou, dans le cas de la modification de nos relations avec nos pensées, la thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT)5.
En revanche, les stratégies axées sur la réponse, telles que l’utilisation de drogues ou d’alcool pour réduire l’émotion douloureuse, ou la suppression de pensées pour écraser les pensées (c’est-à-dire se dire de ne pas penser aux mauvaises pensées), sont souvent contre-productives, demandent un énorme effort mental et peuvent en fait conduire à une augmentation de ces pensées négatives et des sentiments négatifs qui y sont associés. Une façon simple et convaincante de vous démontrer que la suppression de pensées n’est pas un bon moyen d’arrêter les pensées indésirables est de vous demander de ne pas penser à un « éléphant rose ». Vous penseriez immédiatement à un éléphant rose et seriez complètement impuissant à l’arrêter. Il en va de même si nous essayons d’arrêter des pensées douloureuses non désirées ; ce type de stratégie d’adaptation suppressive est donc tout à fait futile.
Au contraire, les approches thérapeutiques telles que l’ACT demandent aux gens de changer leur relation avec leurs pensées au lieu de changer leurs pensées, et ce par le biais d’un processus d’ouverture et d’acceptation de la douleur. Les exercices de l’ACT encouragent également le client à concentrer son attention sur le moment présent, à ne pas essayer de modifier ses pensées, à ne pas les juger et à simplement les regarder aller et venir. Ce type de stratégie de régulation émotionnelle antécédente s’est avéré extrêmement utile pour la gestion de problèmes de santé mentale complexes tels que l’anxiété et la dépression.
Il existe un lien clair entre les stratégies d’adaptation antécédentes basées sur l’ACT et les réponses vagales telles que la VRC et les processus interoceptifs, qui peuvent jouer un rôle clé dans les composantes psychologiques de la flexibilité psychologique. En ciblant les processus mentaux et corporels, nous pourrions être en mesure de maximiser l’efficacité de nos thérapies de santé mentale existantes et d’explorer les façons dont nous, les humains, nous adaptons aux stimuli environnementaux pour former la société dans laquelle nous vivons.
Références
1. Damasio. (2006). L’erreur de Descartes : Random House.
2. Mather, M. et Thayer, J. F. (2018). Comment la variabilité de la fréquence cardiaque affecte les réseaux cérébraux de régulation des émotions. Current opinion in behavioral sciences, 19, 98-104.
3. Brunoni, A. R., Kemp, A. H., Dantas, E. M., Goulart, A. C., Nunes, M. A., Boggio, P. S., . . . Benseñor, I. M. (2013). La variabilité de la fréquence cardiaque est un marqueur de trait du trouble dépressif majeur : preuve de l’étude clinique de la sertraline contre la thérapie par courant électrique pour traiter la dépression. International Journal of Neuropsychopharmacology, 16(9), 1937-1949.
4. Ochsner, K. N. et Gross, J. J. (2005). The cognitive control of emotion. Trends in cognitive sciences, 9(5), 242-249
5. Hayes, S. C., Strosahl, K. D. et Wilson, K. G. (2009). Acceptance and commitment therapy : American Psychological Association Washington, DC :.
