À l’époque où l’air conditionné n’existait pas encore, un couple rendait visite à ses parents dans une petite ville de l’ouest du Texas. Alors qu’ils se détendent un dimanche après-midi, le père de la femme propose qu’ils se rendent tous à Abilene pour dîner dans une cafétéria. Le gendre redoute le trajet chaud et poussiéreux jusqu’à une ville située à 53 miles de là, mais il accepte pour ne pas être un invité impoli. La femme et la belle-mère ont dit que cela leur convenait, et ils sont donc partis pour Abilene.
La nourriture de la cafétéria n’était pas très bonne, et après être rentrés à la maison chauds et en sueur après un voyage aller-retour de 106 miles, les plaintes ont commencé. La belle-mère a déclaré qu’ils n’auraient jamais entrepris ce voyage avorté si cela n’avait tenu qu’à elle. Le gendre a objecté qu’il n’avait jamais voulu y aller, mais qu’il avait acquiescé parce que les autres voulaient y aller. Sa femme a déclaré qu’elle avait accepté la proposition d’Abilene pour être agréable, mais qu’elle aurait préféré ne pas faire de voyage en voiture. Enfin, le beau-père a déclaré qu’il n’avait proposé ce voyage que parce qu’il pensait que le jeune couple pourrait s’ennuyer en restant à la maison.
L’histoire ci-dessus est vraie. Elle est arrivée à Jerry B. Harvey, qui est devenu plus tard professeur de gestion à l’université George Washington. En 1974, il a raconté cette histoire dans un article intitulé « Le paradoxe d’Abilene : la gestion de l’accord ». La morale de l’histoire de Harvey, bien sûr, est que parfois un consensus d’opinion peut s’avérer contre-productif pour atteindre un résultat souhaitable. Il peut même avoir des conséquences négatives.
Le paradoxe d’Abilene ressemble à la pensée de groupe, n’est-ce pas ? Et c’est le cas, mais avec une différence importante : Dans la pensée de groupe, les individus sont en fait d’accord les uns avec les autres, à la fois en privé et collectivement. Le paradoxe d’Abilene décrit une situation dans laquelle les membres ne sont pas d’accord en privé avec la décision collective unanime. En bref, les membres de la pensée de groupe votent en leur âme et conscience, ce qui n’est pas le cas des « paradoxes d’Abilène ».
En 1974, lorsque Harvey a publié son article, le pays était encore en proie aux affres du Watergate. C’est l’année où Nixon a finalement démissionné. Harvey a cité le Watergate comme exemple de la façon dont le paradoxe d’Abilene peut avoir des conséquences désastreuses.
La mise sur écoute du quartier général des démocrates dans le bâtiment du Watergate est une idée de G. Gordon Liddy. De nombreuses personnalités du Watergate, dont Porter, Magruder et Mitchell, ont témoigné qu’ils étaient consternés par le plan et qu’ils le jugeaient risqué et inutile, mais qu’ils l’approuvaient parce que d’autres semblaient intéressés par l’idée.
Que ce soit dans des situations sociales ou dans un contexte organisationnel, le fait de s’entendre pour s’entendre découle d’un désir d’éviter les conflits et d’une réticence à être perçu comme le « trouble-fête » qui critique les idées et les plans que les autres privilégient. Le choix de suivre sa conscience ou d’aller à l’encontre de celle-ci pour plaire au groupe produit une dissonance cognitive (qu’il faut avoir du caractère et de la discipline pour surmonter) et peut entraîner des risques personnels – pour les relations ou la carrière, voire les deux.
La seule prévention absolue de la pensée de groupe ou du paradoxe d’Abilene dans les situations de planification ou de prise de décision est d’éviter d’être ouvertement d’accord avec quelque chose que vous désapprouvez en privé. Vous ne pouvez pas contrôler ce que font les autres membres du groupe. Mais si au moins une personne s’exprime de la bonne manière, il y a de bonnes chances d’éviter le paradoxe d’Abilène et un résultat dysfonctionnel.
Dans l’histoire de Harvey, que se serait-il passé si une personne avait dit quelque chose comme ceci : « J’irai si tout le monde veut y aller. Mais honnêtement, je serais tout aussi heureux de rester ici et de me détendre » ?
Dale Hartley. Retrouvez-moi sur les réseaux sociaux.
