Pourquoi la santé mentale de nos enfants se dégrade-t-elle ?

Que se passe-t-il donc ? Depuis 2010, nous avons constaté une augmentation spectaculaire des taux de troubles mentaux chez nos enfants, notamment la dépression, l’anxiété et le suicide. Pourtant, pendant cette période, nous nous sommes également concentrés sur l’amélioration des traitements et des déterminants sociaux de la santé, comme l’éducation de la petite enfance, la lutte contre la faim chez les enfants, l’offre d’un soutien supplémentaire aux enfants à l’école et la réalisation de certains progrès en matière de sécurité communautaire et de logements stables. Loin, très loin d’être parfaits, et toujours menacés par les réductions des programmes sociaux, ces efforts pour façonner un monde meilleur autour de nos enfants devraient rapporter des dividendes en termes de santé mentale. Et pourtant, ce qui est étrange, c’est qu’alors que les indicateurs sociaux s’améliorent, les enfants américains, qu’ils soient noirs, latinos ou blancs, affichent des taux de santé mentale en baisse.

J’ai été intrigué de voir cette tendance décrite en détail par Nathaniel Anderson et ses collègues dans un article publié dans Child Trends au début du mois. S’appuyant sur un article plus long publié dans le Millbank Quarterly, Anderson et ses collègues admettent avoir été tout aussi déconcertés que le reste d’entre nous par cette tendance. En utilisant des données provenant de différents indices de bien-être des enfants, ils ont constaté que, quelle que soit l’origine raciale d’un enfant, celui-ci présente des signes de stress et de désordre accrus. C’est une terrible nouvelle pour ceux d’entre nous qui se préoccupent de la résilience des enfants, mais c’est aussi un signal d’alarme qui nous incite à penser de manière plus systémique. Il est évident que nous ne mesurons pas quelque chose (ou plusieurs choses) qui est important pour les enfants et qui les stresse.

Par exemple, dans quelle mesure l’urgence climatique affecte-t-elle nos enfants ? Dans quelle mesure s’inquiètent-ils d’un monde qui semble n’être plus qu’une longue série d’inondations, d’incendies, d’ouragans, de tornades et de sécheresses ? Quel effet cela a-t-il sur l’optimisme et la confiance en soi des enfants lorsqu’ils voient les adultes autour d’eux se chamailler pour savoir où implanter un parc éolien alors que le monde ressemble à un film de zombies post-apocalyptique ?

Mais l’anxiété de nos enfants est-elle simplement liée au changement climatique ? Il y a de nombreuses raisons de voir dans les données une étrange coïncidence : le pic des troubles de la santé mentale se produit au moment où l’utilisation des médias sociaux est devenue endémique. Comment le temps passé devant l’écran, les comparaisons sociales et la peur de manquer (FOMO) perturbent-ils exactement les habitudes de sommeil et le développement psychosocial des enfants ? Comment l’augmentation de l’isolement social et de la solitude des enfants exacerbe-t-elle leurs voies de développement déjà fragiles ?

Ou bien, comme le supposent Anderson et ses collègues, le déclin de la santé mentale chez les enfants pourrait-il également être le reflet du fait que nos enfants sont les « canaris dans la mine » d’une société qui a le taux d’incarcération le plus élevé au monde (sans que la criminalité ne diminue), la dépendance aux opioïdes chez les soignants, les séquelles de l’instabilité économique qui a suivi la Grande Récession, et l’évolution des pratiques parentales qui ont fait des enfants des guimauves surprotégées à qui l’on dit que chaque défi est traumatisant ? (J’ai récemment travaillé avec un parent qui a qualifié de traumatisant le passage de son enfant de l’école primaire au collège, parce que l’enfant devait s’adapter à de nouvelles routines et à de nouvelles attentes).

Il est difficile de savoir ce qui se passe, mais il est clair que nous devons repenser le monde auquel nous exposons nos enfants. Nous devons leur offrir de meilleurs filtres et un message plus optimiste sur l’avenir. Nous devons également leur rappeler qu’ils ne sont pas vulnérables et qu’ils ont la capacité de s’adapter si nécessaire. Ils ont besoin de prévisibilité, mais ils ont aussi besoin que les adultes qui les entourent modèlent pour eux des comportements compétents et bienveillants plutôt que des solutions radicales et idéologiquement cloisonnées qui rendent le monde effrayant.

Bien qu’optimiste, je crains que si nous continuons à laisser tomber nos enfants, ils continueront à être vulnérables face à des défis qui échappent à leur contrôle. Leurs symptômes de désordre doivent être un signal d’alarme qui nous indique que nous devons faire du monde un endroit meilleur très rapidement.