Pourquoi la joie doit-elle être au cœur de notre quête de santé ?

La santé publique consiste fondamentalement à essayer de créer un monde plus sain et meilleur. Dans le cadre de ce travail, nous devons parfois assumer le rôle de commentateurs, a priori, sur la manière dont nous ne parvenons pas à générer la santé. Cela peut avoir pour effet de donner l’impression qu’une discipline qui s’intéresse à la santé se préoccupe principalement de la maladie, tant nous nous retrouvons souvent à discuter de celle-ci, de ses causes et de ses conséquences. Nos messages ont tendance à comporter des déclarations qui commencent (implicitement) par les mots « Tu ne dois pas ». « Tu ne dois pas boire ». « Tu ne fumeras pas. » « Tu ne mangeras pas à l’excès ». Ce que nous voulons dire par ces déclarations, c’est qu’elles offrent un modèle de comportement qui favorise une vie longue et saine. Pourtant, il est possible de les lire comme des interdictions de s’amuser, d’éprouver du plaisir et de la joie, ce qui est essentiel pour vivre cette vie.

Pouvons-nous adopter une meilleure approche ? Pouvons-nous inverser notre image pour qu’elle corresponde mieux à notre mission, qui est de maximiser le bonheur et de nous aider à réaliser notre potentiel humain ? Je suggère que nous le pouvons, en adoptant trois idées.

Un regard positif sur les conseils de santé

Premièrement, nous pouvons promouvoir une définition de la santé qui soit fondamentalement positive. Cela signifie qu’il faut faire savoir que les conseils de santé publique sont essentiellement destinés à favoriser le plaisir, et non à le restreindre. À titre d’illustration, comparons les conseils de santé publique aux conseils donnés par les panneaux de sécurité des piscines sur le site . Je suis toujours frappée par la façon dont ces panneaux tendent à favoriser le plaisir, et non à le restreindre. Je suis toujours frappé par le fait que ces panneaux ont tendance à être des listes d’interdictions : « Ne pas boire l’eau de la piscine », « Ne pas nager seul », « Ne pas plonger dans la partie peu profonde ». Ces interdictions sont toutes nécessaires et raisonnables, mais la manière dont elles sont présentées – comme une série de déclarations sévères – peut faire qu’il est facile de les ignorer, comme le font de nombreuses personnes.

Quelle différence cela pourrait-il faire d’inclure dans la liste des interdictions une demande amicale, une demande qui capture l’essence de la raison pour laquelle les piscines et les gens sont là en premier lieu ? « Amusez-vous dans l’eau ». Le fait d’inscrire cette demande sur un panneau, sans supprimer aucun des autres avertissements importants, pourrait contribuer à ce que le panneau soit remarqué et les avertissements respectés, pour le plus grand bien de tous les nageurs. Ce serait également quelque chose d’agréable à voir pour eux, une note de positivité qui aurait pour effet de les rendre plus sûrs. Nous pourrions promouvoir une santé publique à l’image de ce panneau, en gardant intact le message principal tout en incluant des éléments de positivité qui s’adressent à la raison principale pour laquelle nous souhaitons être en bonne santé : pour pouvoir nous amuser dans « l’eau ».

Le véritable objectif de la santé

Cela nous amène à une deuxième idée : Nous devrions promouvoir la santé non pas comme une fin en soi, mais comme un moyen de vivre une vie heureuse. Parler de la santé de cette manière représenterait un changement important par rapport à la façon dont la plupart des gens parlent de la santé. Notre investissement massif dans les médecins et les médicaments aux États-Unis reflète l’importance que nous accordons à la santé en tant que fin en soi, pour laquelle aucun prix n’est trop élevé. Pour changer de cap, il faudra modifier fondamentalement ce que nous évoquons lorsque nous parlons de santé. La clé de ce changement sera l’utilisation de la narration et des récits comme moyen d’élargir notre imagination quant à la raison d’être de la santé.

Adapter notre façon de parler de la santé

Enfin, nous pouvons revoir le langage qui sous-tend les mesures de santé publique afin de mettre davantage l’accent sur l’importance positive de la santé comme moyen de vivre une vie longue et heureuse. En santé publique, nous utilisons souvent le terme d’années de vie corrigées de l’incapacité (AVCI), défini comme la combinaison des années de vie perdues en raison de la présence d’une forme quelconque de maladie ou de blessure et des années passées auparavant à vivre avec une incapacité ou une santé sous-optimale en raison de ces conditions.

Les AVCI sont un outil puissant pour calculer les effets de divers problèmes de santé. Cependant, elles renforcent également la façon dont nous parlons de la santé en mettant l’accent sur la maladie que nous cherchons à prévenir au détriment de la joie et du plaisir que nous espérons susciter. Un contrepoint utile consisterait à mesurer une combinaison d’années de vie potentielle gagnées et d’années passées en pleine santé à la suite d’interventions de santé publique. Nous pourrions ainsi passer d’une approche exclusivement axée sur la mort et la maladie à une approche qui s’intéresse également aux aspects positifs de la vie que nous espérons soutenir par notre travail.

Je conclurai sur une note littéraire qui, je pense, reflète bien ce dont nous avons discuté. Dans une lettre, le poète Hart Crane a écrit:

« La poésie de la négation est belle – hélas, trop dangereusement pour un esprit comme le mien. Mais j’essaie de m’en détacher. C’est peut-être inutile, c’est peut-être idiot, mais il y a des joies. Mais le vocabulaire des damnations et des prosternations s’est développé au détriment de ces autres humeurs, si bien qu’il est difficile de danser à sa juste mesure. »

Je dirais que le travail de la santé publique, en mettant l’accent sur la prévention des maladies plutôt que sur la promotion du plaisir et de la joie, risque d’être perçu comme une sorte de « poésie de la négation » – la négation des activités qui procurent du plaisir et de l’amusement. En prévenant les maladies, nous ne devons pas perdre de vue le fait que « l’on a des joies » et que la célébration de la joie doit être au cœur du travail de la santé publique. Une telle approche positive est essentielle pour s’engager plus efficacement auprès des populations que nous servons. Je voudrais attirer l’attention du lecteur sur certains efforts excellents déployés par des collègues qui font avancer un programme de recherche sur la santé et le bonheur et sur des concepts connexes tels que l’épanouissement de l’être humain. En équilibrant l’importance que nous accordons à la prévention de la maladie et à la promotion de la joie, nous pourrons mieux faire les deux, afin de « danser dans la bonne mesure » vers l’objectif de soutenir la santé.