Pourquoi la « gentillesse » est la première marque américaine

J’étais de retour aux États-Unis récemment, après une absence de près d’un an. Chaque fois que je pars pour une longue période, je sous-estime ce que l’on ressent en rentrant, et je suis toujours surpris de constater qu’il y a une différence palpable.

Cette fois, mon point d’entrée était Atlanta. Le premier agent des douanes que j’ai rencontré n’était pas assis de manière rigide et correcte avec un regard acerbe comme ceux que je rencontre dans de nombreux autres pays. Il dégageait une atmosphère détendue qui m’a fait penser qu’il attendait patiemment le début d’un concert et qu’il n’était pas sur le point de m’interroger. Il m’a demandé quelque chose sur l’endroit où je vivais, puis, en ayant entendu assez avant que je puisse finir ma phrase, il m’a fait signe de passer avec un « You good » décontracté.

Alors que je me dirigeais vers les portes de correspondance, une autre employée de l’aéroport dirigeait la circulation. « Toutes mes correspondances sont ici », m’a-t-elle dit joyeusement. « Oh, ma belle, vous restez ? » dit-elle à une femme qui se dirigeait vers la sortie. « Ok, eh bien, bon retour ! »

Après un autre vol et un bref trajet en voiture, j’ai atterri dans une petite ville balnéaire. L’un de mes chauffeurs Uber était Furio, originaire d’Italie – de Toscane, pour être précis. Sa femme est un médecin cubain et ils sont venus ensemble aux États-Unis pour son travail. Ils ont deux enfants et leur famille parle couramment trois langues. Il m’a raconté à quel point il avait travaillé dur au cours des dix années qui ont suivi son arrivée aux États-Unis, gagnant plus en dix ans qu’en 25 ans en Italie. Furio aime vraiment l’Amérique. Il affiche ses autocollants « J’ai voté » sur son tableau de bord et s’empresse de me dire qu’il est désormais un fier citoyen. Après avoir travaillé sans relâche pendant si longtemps, il souhaite commencer à explorer d’autres États par le biais de voyages en voiture, en particulier dans nos parcs nationaux. Comme on pouvait s’y attendre, sa principale critique porte sur notre nourriture italienne « inacceptable », mais il a été ravi de trouver un « vrai, authentique » restaurant toscan à proximité. Bien qu’il n’y soit pas affilié, il avait leurs cartes de visite et m’en a donné une, offrant une bruschetta gratuite.

La région que j’ai visitée avait une sorte d’ambiance « Anytown, USA ». De nombreux habitants travaillent dans des secteurs axés sur les services et dégagent chaleur et gentillesse. Comme Furio, ils étaient désireux de partager des morceaux de leur vie, comme la serveuse qui est aussi une artiste en herbe, créant des installations avec des mannequins, ou le serveur qui peut fièrement mémoriser les commandes d’une douzaine de clients sans en écrire un seul mot. J’ai vu des étrangers d’horizons très différents se lier d’amitié, faire des blagues et se rapprocher à partir d’une petite observation insignifiante qui a servi de lien.

Un soir, je me suis arrêtée dans un restaurant pour dîner. L’hôtesse m’a appelée chérie et m’a fait asseoir dehors, dans la cour. Les Eagles et Billy Joel étaient diffusés sur les haut-parleurs, tandis que les cigales chantaient en chœur dans la chaleur moite du mois d’août. Une femme m’a arrêtée pour discuter de ma barboteuse d’été. « J’ai l’impression d’être un petit enfant avec », ai-je avoué. « C’est aussi proche de la nudité que je peux l’être et me sentir socialement acceptable. Nous avons partagé un rire complice.

Les clients de mon hôtel ont entamé des conversations, voulant connaître ma vie, et les amis de mon client ont fait l’effort de me connaître sur le plan personnel – j’étais certain qu’ils étaient sur le point de m’inviter à un dîner de Thanksgiving.

Je ne connais la biographie détaillée d’aucune de ces personnes, mais je suis presque certain que nous avons vécu des vies très différentes. Nos parcours sont si divers qu’il est difficile de trouver des points communs. Et pourtant, nous n’avons pas trébuché sur les détails ; nous avons simplement embrassé notre humanité commune.

Si vous êtes américain, ces interactions peuvent vous sembler… normales. Y a-t-il quelque chose de particulièrement remarquable à ce sujet ? Je peux vous l’assurer : il y en a un. Plus d’étrangers m’ont souri et m’ont parlé pendant ces cinq jours que pendant mes deux dernières années en Europe.

Les États-Unis sont souvent décriés au niveau international pour être de gros consommateurs. Ce qu’ils ne réalisent pas, c’est que la marque numéro un en Amérique n’est pas emballée sur les étagères. Elle n’est même pas en vente.

C’est notre gentillesse.

On pourrait penser que la qualité est vénérée et célébrée dans le monde entier. Malheureusement, ce n’est souvent pas le cas.

La principale critique que j’entends à l’égard des Américains à l’étranger est que nous sommes « trop gentils ». Que nous sommes faux et superficiels dans notre gentillesse. Ils supposent que parce que nous sommes ouverts et bavards, nous devons vouloir quelque chose, comme si nous étions tous des vendeurs véreux, attendant simplement de pouvoir glisser dans la conversation le dernier programme de marketing à paliers multiples. Ils ont du mal à comprendre pourquoi des étrangers peuvent avoir envie de parler et d’échanger des histoires… juste parce que.

Ce commentaire, que j’entends chaque semaine (presque exclusivement de la part de personnes qui ne sont jamais allées aux États-Unis ou qui n’y sont allées que brièvement), me fait rire – et rouler des yeux. J’explique que la plupart des gens n’ont rien à gagner en faisant preuve de gentillesse. Bien sûr, certains espèrent un bon pourboire. Mais la plupart du temps, notre gentillesse est un mécanisme de survie. Lorsque la vie est difficile, nous trouvons un moyen d’atténuer la douleur. La gentillesse est un remède gratuit.

En tant qu’Américains, à moins d’être immergés dans d’autres cultures pendant de longues périodes, il peut être facile de ne pas se rendre compte de la rareté de cette ouverture américaine. Plus vous passez de temps à l’étranger, moins vous la considérez comme acquise. Ces petites choses s’accumulent au fil du temps. Ce sont des moments qui façonnent nos journées, égayant des périodes autrement banales et adoucissant les aspérités de nos vies. La question n’est plus de savoir pourquoi nous sommes si gentils avec les étrangers, mais pourquoi vous ne l’êtes pas.

Temporairement replacée dans une culture d’ouverture, j’ai vu fondre ma propre carapace d’autoprotection. L’« effet caméléon » s’est manifesté, et j’ai commencé à imiter les attitudes et les comportements de ceux qui m’entouraient, en faisant preuve de plus d’ouverture, de patience et d’enthousiasme face à la possibilité de ces micro-connexions.

L’énergie est tout simplement différente aux États-Unis et elle est contagieuse.

Oui, il y a des choses qui me rendent triste et en colère à propos de notre pays. Des choses qui me font saliver et me laissent abasourdi et dévasté. Nous avons tous des griefs personnels liés à notre nation, même si nous l’aimons beaucoup. Mais plus on passe de temps hors de ses frontières, plus on l’apprécie. Dans de nombreuses régions du monde, un sourire de la part d’un étranger ne va pas de soi. Bien sûr, nous avons nos grincheux et nos fous, mais ce n’est pas la majorité, loin s’en faut.

Je n’essaie pas d’édulcorer notre grand pays, complexe et souvent problématique. Mais ignorer ces beaux aspects ne nous rend pas service lorsque nous essayons d’améliorer les choses qui nous font souffrir. Pour progresser, il est essentiel de souligner les bonnes choses aussi souvent que les mauvaises. Reconnaître les points forts n’efface pas les faiblesses. Mais elle nous montre la voie à suivre pour nous améliorer.

Alors que je mangeais au bar d’un petit bistrot, le chef est sorti pour discuter de ce que je pensais de sa cuisine, et un serveur – qui n’était pas le mien – s’est arrêté pour parler. « Elle m’a encouragé à vivre la meilleure vie possible en retournant au travail. Une femme m’a dit « J’adore votre short » alors que je passais près d’elle.

J’ai beaucoup vécu et voyagé. Il y a, bien sûr, des gens sympathiques partout, même si certains sont plus concentrés géographiquement (bonjour, le Canada !). J’ai appris à apprécier ce type de conversation ouverte, qui est tout à fait unique aux États-Unis. Nous ne donnons pas toujours l’exemple que nous pourrions donner dans le monde, mais sur ce point, nous brillons.

Dans l’esprit de la célébration d’autres aspects formidables de la vie américaine, je souhaite mettre en avant les choses que j’apprécie vraiment lorsque je suis de retour aux États-Unis et qui me manquent énormément lorsque je suis absent.

1. L’humour! Nous sommes prompts à partager un rire ou une bêtise, même avec des inconnus. La légèreté est un baume bienvenu contre la lassitude du quotidien.
2. D’incroyables travailleurs du secteur des services. Les barmans qui ne laissent jamais leur verre vide, les serveurs de restaurant qui discutent avec vous, les chauffeurs de covoiturage sympathiques et tant d’autres personnes qui travaillent dur et qui égayent les journées de ceux qu’ils rencontrent.
3. Les ressources en matière de bien-être. Oui, notre système médical connaît de nombreux problèmes, mais les ressources, les options et l’expertise qui existent ici sont d’un autre niveau par rapport à ce que l’on peut trouver dans la plupart des autres pays.
4. L’efficacité et le choix du consommateur. Je ne parle pas de consumérisme effréné, mais de la possibilité de trouver (la plupart du temps) ce que vous voulez et ce dont vous avez besoin, au moment et à l’endroit où vous le voulez. L’efficacité de la consommation ne consiste pas à acquérir davantage : elle vous permet de suivre mon mantra et de vous concentrer sur ce qui vous rend heureux ou vous rapporte de l’argent.
5. L’arrogance. Au mieux de notre forme, nous flirtons et nous nous amusons. Ce n’est peut-être pas toujours gagné, mais ce charme « faux jusqu’à ce que vous le fassiez » est contagieux.
6. La culture de la forme. Un atout vraiment sous-estimé. Aux États-Unis, nous avons des cours d’entraînement extraordinaires, et les cours les plus populaires auxquels je participe à l’étranger sont dispensés par des Américains.
7. La diversité. Nous avons la chance de disposer d’une grande variété humaine à de nombreux niveaux. Nous avons un peu (ou beaucoup) de tout.
8. La NBA. Oui, le reste du monde a peut-être le soccer (« football »), mais heureusement, nous avons la NBA.
9. Notre capacité inégalée à divertir. Cinéma, télévision, musique, livres, podcasts : les États-Unis dominent toujours les titans du divertissement.