Plongée en apnée : Explorer l’espace entre les respirations

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« Ne buvez pas l’eau. »

J’ai grandi dans une ville sidérurgique industrielle du Canada qui s’ouvre sur un lac si pollué que personne n’oserait s’y baigner.

En le longeant, je retenais ma respiration pour éviter une odeur nauséabonde et sulfureuse.

Je ne me suis pas aventuré en eau libre avant d’avoir une vingtaine d’années, lorsque, ironiquement, j’ai déménagé dans la mégalopole aride, chaotique et très polluée du Caire, en Égypte.

Le Caire est une ville terriblement sale, où tout ce qui devrait être vert est recouvert d’une pellicule de suie noire ou de pollution sableuse.

Je me souviens avoir remarqué que ma respiration devenait de plus en plus courte. Les eaux du Nil étaient également décimées par les déchets industriels et le déversement des eaux usées.

Pourtant, depuis une felouque, un voilier traditionnel qui avance lentement, le long d’un coucher de soleil de rêve, j’ai regardé avec consternation les habitants retenir leur souffle et sauter rapidement dans et hors de ses eaux. Je n’ai pas osé.

Assoiffés de nature pure, mes amis et moi prenions de longues routes dans le désert pour nous rendre dans une ville balnéaire, Dahab, afin d’explorer le calme de la mer Rouge.

C’est là que j’ai appris à faire de la plongée sous-marine.

J’ai découvert un monde sous-marin frais, vibrant, captivant, plein de couleurs et de vie.

L’inconfort du matériel lourd, des poids et de la combinaison étanche valait la peine d’être vécu, et j’étais certain que l’air des réservoirs était plus propre que tout ce que je respirais en ville.

J’ai pris soin d’inspirer et d’expirer lentement. Plus j’espacerais mes respirations et resterais calme, plus je pourrais rester longtemps dans ce monde bleu et magique.

Au fur et à mesure que j’avançais dans mes cours et que je passais plus de temps à Dahab, j’ai commencé à remarquer une petite culture marginale en dehors de la communauté de la plongée sous-marine, qui devenait de plus en plus populaire dans l’eau – les Freedivers (plongeurs en apnée).

En marge de la plongée

Tranquillement concentrés le long d’une ligne de bouées, de petits groupes d’apnéistes s’entraînent.

Munis seulement d’une petite ceinture de poids, d’un masque et d’un tuba, ils se sont rassemblés le long de quelques bouées flottantes rouge vif, encordées les unes aux autres à la surface de la mer.

Après plusieurs minutes de cycles d’inspirations et d’expirations lentes, l’apnéiste s’éloignait de la bouée, plongeait sous l’eau, relevait ses palmes extrêmement longues et flexibles, poussait vers le bas, puis disparaissait.

Quelques secondes plus tard, un autre apnéiste le suit. Quelques minutes plus tard, ce qui semble bien trop long, ils refont tous les deux surface. Chacun récupère, avec des respirations rapides et contrôlées.

L’un faisait signe à l’autre qu’il était d’accord et ils souriaient.

Pendant l’heure qui a suivi, les apnéistes se sont relayés : l’un s’est reposé, l’autre a plongé, tandis que l’autre a assuré la sécurité. Après avoir regagné la surface, ils se faisaient signe, puis s’applaudissaient, riaient, partageaient une observation ou lançaient un défi.

Lorsque j’ai appris qu’ils descendaient le long d’une corde à des profondeurs de 50 mètres en une seule respiration, j’ai été abasourdi.

Quel est l’intérêt de cette démarche ?

Les apnéistes étaient souvent moqués par leurs collègues plongeurs ; on les traitait d’extrémistes, de casse-cou et on pensait généralement qu’ils étaient imprudents.

Pourquoi souffrir quand on peut enfiler une bouteille d’air et partir explorer sous l’eau pendant une heure au lieu de quelques minutes d’une plongée de plus en plus profonde et risquée ?

Je comprends leur point de vue.

Mais aujourd’hui, alors que je vis sur une île magnifique en Thaïlande, j’admets que je fais partie de ceux qui osent.

D’un seul souffle, je plonge avec bonheur dans des eaux claires, ouvertes et de plus en plus sombres, et j’explore l’expérience fascinante de mon corps et de ma présence en son sein. En fait, je ne pourrais plus jamais m’imaginer attacher un lourd réservoir d’air.

Quelle lourdeur !

La culture de l’apnée

Pour ceux qui ont grandi près de l’eau libre, il peut sembler naturel de voir combien de temps ils peuvent plonger.

La pêche au harpon, la recherche de perles, l’exploration des coraux et la poursuite de la vie aquatique seraient des raisons suffisantes pour plonger un peu plus longtemps.

Certaines populations humaines s’entraînent depuis longtemps à retenir leur souffle sous l’eau pendant de longues périodes.

Au Japon, les plongeurs Ama utilisent depuis plus de 2000 ans des techniques de respiration prolongée pour récolter des coquillages et des algues à des profondeurs de 20 mètres.

En outre, les nomades de la mer, à savoir les « Bajau Laut », sont vénérés pour leurs talents de plongeurs et mènent une existence semi-aquatique dans l’archipel indonésien.

Au cours d’une journée typique, ils passent jusqu’à 10 heures dans l’eau. Armés d’un harpon, ils pêchent en profondeur pendant plusieurs minutes, tout en respirant.

L’apnée fait partie de leur quotidien. Ils mettent bas dans l’eau et les petits apprennent à plonger avant de marcher.

C’est une question de formation

Que nous ayons grandi près de l’eau ou que nous l’approchions pour la première fois en tant qu’adultes, l’amélioration de notre capacité à retenir notre souffle sous l’eau est une chose qui peut facilement être entraînée et améliorée avec des conseils appropriés et un effort continu.

Pour ma part, ce serait dix ans après avoir vu des apnéistes pour la première fois, à un moment où je me trouvais parmi des amis qui pratiquaient avec enthousiasme la rétention de la respiration, ou l’entraînement à l’apnée statique, dans une piscine.

Curieux, je me suis dit que j’allais enfin tenter l’expérience.

Un ami a commencé pour que je puisse voir. Il a tenu le bord de la piscine du bout des doigts, a plongé la tête sous l’eau et a détendu tout son corps tonique.

Complètement immobile, il semblait suspendu dans le temps. Sa sécurité se tenait à ses côtés dans le bassin peu profond.

Elle a posé une main sur le bord de la piscine et l’autre, large, paume vers le bas, sur le milieu de son dos. Elle l’entraîne calmement.

Au bout de deux minutes, son corps s’est mis à convulser violemment.

De l’extérieur, c’était plutôt douloureux. Son diaphragme se contractait, l’incitant à respirer. Le signal traversait tout son corps, chaque fois plus fort et plus rapide.

Pourtant, il réussit à garder son esprit fluide et sa tête sous l’eau pendant une minute de plus.

Cela semblait violent. À un moment donné, il a cédé, a levé le visage et a pris des inspirations rapides, paniquées et récupératrices.

Il a repoussé ses limites, mais il était satisfait de son temps, un record personnel : 3 minutes, 12 secondes.

Je voulais bien essayer, mais je ne voulais pas mettre mon corps à rude épreuve.

Pour commencer, j’ai pris une série d’inspirations profondes et de longues expirations en utilisant les exercices de respiration que nous avons pratiqués, puis j’ai pris ma dernière et longue inspiration et j’ai immergé mon visage dans l’eau.

J’ai détendu mon corps et j’ai su que je pouvais lever la tête à chaque fois que j’avais besoin d’air.

Mon amie m’a guidée. Sa main sur mon dos m’a fait l’effet d’un lien chaud, réconfortant et apaisant. Je n’ai pas beaucoup réfléchi. Je me suis juste concentrée sur la chaleur.

À un moment donné, j’ai eu l’impression de me retrouver dans un monde flottant et intemporel.

Puis, j’ai commencé à entendre des voix fortes au-dessus de moi. Mes amis étaient excités. Puis leurs voix sont devenues plus fortes.

J’ai lentement sorti la tête de l’eau, je les ai regardés et j’ai demandé : « Qu’est-ce qui se passe ? »

On m’a immédiatement rappelé de prendre mes respirations de récupération.

Mes amis étaient furieux contre moi. J’avais dépassé leur meilleur temps personnel dès ma première tentative : 5 minutes et 45 secondes.

Cependant, même si je pouvais facilement atteindre un temps d’apnée statique plus long, j’ai appris qu’un long arrêt respiratoire n’est qu’un petit aspect de l’expérience de l’apnée.

S’habituer à de nouvelles sensations

Que ce soit par utilité ou par plaisir, la capacité de plonger habilement sous l’eau en une seule respiration exige une grande force mentale.

Vous devez rester très attentif à ce que vous faites et à ce que vous ressentez.

Si vous cédez à la peur ou à la panique, vous mettez votre vie en danger immédiat.

Bien que vous ne deviez jamais plonger seul, vous devez sentir et comprendre votre corps pour connaître ses capacités et ses limites afin de maintenir le plus haut degré de sécurité possible.

En descendant, vous commencez à ressentir une plus grande pression sur vos oreilles et vos voies respiratoires, que vous devez équilibrer. Vos poumons commencent à se comprimer et vous pouvez ressentir une sensation assez inhabituelle.

À une profondeur de 30 mètres, leur volume passe de 6 litres à 1 seul litre. Et lorsque votre diaphragme se contracte, vous commencez à sentir qu’il faut rester calme et se déplacer dans l’eau, malgré les claquements de plus en plus forts et fréquents.

Lorsque vous apprenez à aller en profondeur, vous devez avoir confiance en votre capacité à comprendre les signaux de votre corps et à distinguer les signaux qui sont des constructions mentales de la peur de ceux qui ne sont pas négociables.

Si vous descendez trop vite, vous risquez de ne pas réussir à vous égaliser, de vous fatiguer, de ressentir une compression pulmonaire, de vous perforer un tympan, de paniquer ou de vous évanouir.

L’entrée dans ce nouveau monde entre l’inspiration et l’expiration, en profondeur, est un lent et tendre voyage de prise de conscience, qu’il faut parcourir avec précaution.

La réaction de notre corps à la plongée en apnée

Personnellement, j’ai été fascinée par l’adaptation naturelle de l’être humain à la plongée sous-marine. Cela m’a aidé à naviguer entre la peur et la réalité.

Dès que votre visage est immergé, votre nerf vague déclenche une série d’ajustements dans votre système autonome.

Votre rythme cardiaque ralentit, un processus connu sous le nom de bradycardie, tout comme votre métabolisme, ce qui permet à votre corps de conserver l’oxygène dont il a tant besoin.

Les vaisseaux sanguins se rétrécissent également, un processus connu sous le nom de vasoconstriction périphérique, qui détourne le sang des mains et des pieds vers le cœur et le cerveau, afin de ne pas priver ce dernier d’oxygène.

Lorsque vous descendez plus profondément sous l’eau, la pression accrue comprime votre rate pour qu’elle produise davantage d’hémoglobine, une protéine qui transporte l’oxygène dans le corps.

En outre, lorsque la profondeur dépasse 80 mètres, une adaptation physiologique surprenante se produit.

Au lieu que vos poumons implosent sous l’effet de la pression extérieure, une partie de votre sang se déplace et forme une fine couche autour de vos poumons, formant une barrière protectrice qui empêche vos alvéoles de s’effondrer.

De plus, lorsque vous retenez votre respiration, le taux d’oxygène dans le sang diminue tandis que le taux de dioxyde de carbone augmente. Cela stimule un petit groupe de chimiorécepteurs dans les corps carotidiens bilatéraux qui courent le long du cou.

Cela envoie des messages sur l’état de la circulation sanguine au cerveau, régulant les sorties neuronales vers le cœur et la circulation, ce qui renforce les effets parasympathiques de ralentissement sur le cœur.

Ces modifications de notre système physiologique sous l’eau, appelées réflexe de plongée chez les mammifères, se produisent naturellement chez les bébés.

Il nous permet de nager sous l’eau jusqu’à l’âge de six mois. Nous partageons également cette faculté avec les mammifères aquatiques, tels que les dauphins, les phoques, les loutres, les rats musqués et les castors, ainsi qu’avec les oiseaux plongeurs, tels que les canards et les pingouins.

Grâce à leur capacité à conserver l’oxygène, nombre de ces espèces peuvent retenir leur souffle pendant une heure.

L’amour de l’exploration

Alors pourquoi se donner la peine d’explorer ce monde sous-marin en une seule inspiration ?

L’un de mes souvenirs les plus chers est celui où je me trouvais avec une poignée d’apnéistes à Koh Tao, en Thaïlande, lorsque le capitaine d’un bateau de plongée voisin s’est approché de nous en sifflant et en nous faisant signe de faire un grand « W ».

Rapidement, trois autres bateaux rejoignent la zone. Des groupes de plongeurs sous-marins venaient de remonter d’une plongée, ils étaient à court d’air et flottaient à la surface. Ils ont tous baissé la tête pour apercevoir la surprise inattendue.

C’est à ce moment-là que j’ai compris pourquoi les gens font de l’apnée plutôt que de la plongée sous-marine.

Un requin-baleine n’était pas loin. Et nous ne manquions pas d’air, car nos poumons étaient nos réservoirs.

Mes amis apnéistes et moi-même avons plongé avec joie, sans entrave, pour nager au plus près du majestueux visiteur.

C’était une véritable leçon d’humilité que de se sentir si proche d’une créature aussi rare et captivante. Je pouvais la regarder dans les yeux, voir son petit entourage de rémoras accrochés à elle, remarquer les cicatrices des moteurs de bateaux sur sa peau, observer la liberté avec laquelle elle glissait dans l’espace, et me sentir autorisée à communiquer avec elle.

Pas de réservoirs, pas de bulles, pas de barrières.

L’apnée peut être considérée comme un super pouvoir.

Il m’a permis d’entrer dans un espace inconnu, ne serait-ce que pour un instant.

Apnée compétitive ou exploratoire

Au fond, la plongée en apnée est l’expression de l’amour pur et de la joie d’être dans l’eau.

J’ai rencontré d’innombrables apnéistes inspirants qui partagent continuellement leur passion et ouvrent gentiment les portes d’un nouveau monde d’apprentissage et de compréhension.

Chaque jour, des instructeurs emmènent avec précaution des débutants complets dans le grand bleu. Avec compassion et patience, ils aident à développer l’aisance à se déplacer sous l’eau et à affronter ses peurs.

J’ai écouté un ami décrire ce que c’est que d’emmener des groupes de survivants du cancer faire de la plongée libre avec des dauphins.

Ils se sont sentis autorisés à explorer un monde avec des créatures qui ne leur attribuaient aucune expérience particulière. Ils pouvaient simplement être enjoués, à l’aise et vivre une expérience magique de joie et de vitalité.

J’ai encouragé un ami détenteur d’un record du monde, qui utilise la célébrité comme plate-forme pour défendre avec passion la protection de l’océan et de sa vie aquatique.

Et un autre qui a mis à profit ses compétences pour créer des cours de survie pour les surfeurs, dans des scénarios éprouvants où ils sont obligés d’attendre pour respirer. Il a contribué à sauver de nombreuses vies.

Il y a tant de choses à explorer dans le monde de l’apnée, plus que ce qu’une ligne lâchée d’une bouée peut tenter d’enseigner. Plus que ce qu’une compétition en profondeur pourrait montrer.

La plongée en apnée offre un nouveau monde, riche d’enseignements, d’émerveillements et de jeux.

De la première longue inspiration à la présence totale dans l’espace sans respiration, en passant par la respiration haletante pour récupérer, nous pouvons apprendre beaucoup plus sur nous-mêmes que si nous étions restés dans une respiration à intervalles réguliers, hors de l’eau.

Parfois, lorsque nous osons abandonner notre existence autonome, nous pouvons mieux nous comprendre.

En retenant simplement notre souffle, non pas à cause de la pollution, mais par choix, nous pouvons entrer dans un autre état d’existence surprenant, si nous l’osons.