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L’un des aspects positifs de la pandémie de COVID-19 est le rappel de la fragilité de la santé. Bien que le philosophe Lao Tseu nous ait dit, il y a quelque 2 500 ans, que « la santé est le plus grand des biens », dans le monde moderne, la santé est souvent considérée comme allant de soi. Au milieu des exigences et des distractions de la vie quotidienne et dans l’inconscience des systèmes biologiques qui travaillent sans relâche en nous chaque jour pour repousser la maladie, des rappels à l’ordre sont parfois nécessaires.
La plupart des alertes concernant notre santé sont personnelles (c’est-à-dire qu’elles n’affectent que nous) et de courte durée, comme les blessures et les maladies aiguës. Ils ont également tendance à être ignorés ou rapidement oubliés. Le COVID-19 est un exemple rare d’alerte au niveau de la société qui rappelle simultanément à des millions de personnes la nature précaire de la santé sur une période prolongée.
Une autre source fréquente de complaisance en matière de santé au XXIe siècle est le fait que nous attribuons souvent la responsabilité de notre santé à d’autres. Dans un millénaire si prospère que l’on peut désormais affirmer que les soins de santé devraient être un « droit » au même titre que la vie et la liberté, les technologies médicales avancées permettent de s’en remettre facilement aux médecins – les chevaliers en blouse blanche de la profession médicale – pour protéger notre santé. Même face à une nouvelle menace telle que le COVID-19 – un événement qui révèle de manière dramatique les limites du système de santé américain – certains continuent de penser que la seule stratégie consiste à attendre la mise au point d’un vaccin. L’histoire met cependant en doute cette stratégie infaillible. Divers coronavirus, par exemple, causent déjà jusqu’à 30 % des rhumes chaque année ; aucun vaccin efficace n’a été mis au point contre eux. Comme les virus de la grippe, le virus COVID-19 mute également et ces mutations pourraient affecter le niveau de protection offert par un vaccin. Par conséquent, même si nous attendons et espérons un vaccin efficace contre le COVID-19 dans les mois à venir, il est important de considérer les méthodes dont nous disposons aujourd’hui pour maximiser notre résistance aux maladies.
Heureusement, nous n’avons pas besoin de compter entièrement sur les vaccins ou les politiques gouvernementales pour nous protéger pendant la pandémie de COVID-19. En termes de protection contre les maladies, aucun médicament ou masque N95 n’est comparable à la force de notre propre système immunitaire. Vous et moi sommes des témoins vivants de la résistance et de l’adaptabilité du système immunitaire, ayant survécu à d’innombrables rencontres avec des micro-organismes hostiles tout au long de notre vie. Votre système immunitaire peut être comparé à une puissante force militaire disposant de nombreuses armes. Pourtant, cette armée peut être et est souvent affaiblie par nos habitudes de vie. Un mode de vie malsain fait que notre système immunitaire fonctionne comme une armée sans chars ni avions, ce qui compromet sa capacité à nous protéger contre le COVID-19 et d’autres menaces biologiques. Bien que les habitudes de vie qui renforcent notre système immunitaire soient toujours importantes, la pandémie peut être une motivation puissante pour améliorer nos habitudes dans les domaines suivants :
1. Le sommeil – Comme le dit Matthew Walker, expert en sommeil à l’université de Berkeley, « le sommeil est le meilleur effort de Mère Nature pour atteindre l’immortalité ». Le sommeil est vital pour tous les aspects de la santé, y compris pour notre système immunitaire. Des études contrôlées, par exemple, montrent que les personnes qui dorment moins de 7 heures sont presque trois fois plus susceptibles de développer un rhume que celles qui dorment 8 heures ou plus. Il est utile de considérer le sommeil comme un type de compétence que l’on peut améliorer par la connaissance et la pratique. Étant donné que des millions de personnes travaillent désormais à domicile ou attendent encore de retrouver leur ancien emploi, on peut penser que les gens devraient pouvoir dormir davantage en 2020. Malheureusement, ce n’est pas le cas pour la plupart des gens. Même si l’augmentation du temps passé à la maison peut permettre à certains de dormir davantage, l’ère COVID a perturbé la régularité du sommeil d’un plus grand nombre encore. Lorsque nous ne disposons pas de régulateurs externes tels que le travail et les rendez-vous, il est important que nous nous créions des régulateurs internes pour maintenir nos horaires de sommeil. En l’absence d’une raison de se lever tôt le matin, il est tentant de se coucher tard et de faire la grasse matinée ; en changeant d’état d’esprit pour apprécier le fait que vous dormez pour renforcer les défenses de votre corps, vous aurez une raison plus convaincante de respecter un horaire de sommeil.
Le lien social. L’importance et la qualité de vos relations interpersonnelles constituent un puissant tampon contre les maladies infectieuses. Dans une étude classique intitulée « Social Ties and Susceptibility to the Common Cold » (liens sociaux et sensibilité au rhume), les participants ayant le moins de relations sociales étaient 4,2 fois plus susceptibles de développer des symptômes de rhume que ceux ayant le plus de relations sociales. Cet effet a notamment été observé dans des conditions d’exposition à la maladie soigneusement contrôlées. La recherche montre que l’isolement affaiblit le système immunitaire tout au long de la vie et même chez différentes espèces de mammifères. À l’inverse, le soutien social et des relations de meilleure qualité nous protègent contre la maladie en renforçant le système immunitaire. Les directives sur le maintien à domicile visant à réduire la propagation du COVID-19 ont eu pour effet involontaire d’accroître l’isolement et la solitude de nombreuses personnes. En ces temps difficiles, il est essentiel que nous utilisions efficacement les ressources technologiques et les équipements de protection individuelle afin de préserver nos relations.
Exercice physique – De manière surprenante pour certains, l’exercice physique a des effets bien plus bénéfiques sur le système immunitaire que sur la perte de poids. Par exemple, une étude réalisée en 2020 et publiée dans la revue Cell a montré qu’une seule séance d’exercice physique modifiait l’activité de près de 10 000 molécules. Ces changements concernent des molécules impliquées dans la production d’énergie, la réparation des tissus et la fonction du système immunitaire. Des décennies de recherches antérieures ont déjà démontré l’activation de l’activité du système immunitaire pendant l’exercice, la réduction du risque de maladies infectieuses chez les personnes qui font régulièrement de l’exercice, ainsi que des symptômes moins graves et des demi-vies de maladie plus courtes chez les personnes qui font régulièrement de l’exercice lorsqu’elles sont malades. Les politiques COVID-19 ont créé des obstacles importants au maintien d’habitudes d’exercice régulières. Nombreux sont ceux qui ont réduit leurs programmes d’exercice cette année, espérant que la pandémie se terminerait rapidement et qu’ils pourraient reprendre leurs anciennes habitudes. Cet espoir semble de plus en plus improbable. Il se peut que nous devions plutôt tourner la page sur nos anciennes habitudes pour l’avenir prévisible et développer des alternatives durables. Heureusement, nous avons beaucoup d’aide. En l’espace de quelques mois, toute une industrie de l’exercice en ligne a vu le jour pour proposer des cours basés sur la technologie, des formateurs en ligne, des programmes d’exercice à domicile et des applications pour aider les gens à suivre et à partager leurs progrès.
Améliorez votre microbiome – Votre tractus gastro-intestinal contient plus de 10 000 milliards de micro-organismes, communément appelés le microbiome. Alors que l’on pensait qu’ils affectaient principalement la digestion, la recherche montre que les minuscules organismes qui composent le microbiome jouent un rôle crucial dans le développement et le fonctionnement du système immunitaire, y compris le risque de maladies infectieuses. Les recherches menées en 2020 sur les liens entre COVID-19 et le microbiome suggèrent en outre des liens entre la santé du microbiome et la gravité des symptômes de COVID-19, ce qui laisse à penser que le renforcement du microbiome pourrait réduire le risque de complications graves liées à COVID-19. Heureusement, l’amélioration du microbiome ne nécessite pas de médicaments ou de suppléments. L’élimination des sucres et des aliments transformés, la consommation d’une plus grande quantité de légumes, de fruits et de produits issus d’animaux élevés biologiquement, ainsi qu’un sommeil de qualité et un exercice physique régulier, pourraient améliorer sensiblement la santé du microbiome pour la plupart des gens.
Vitamine D et vitamine D. La vitamine D fonctionne comme une hormone dans le corps qui est liée à de nombreuses fonctions importantes, y compris l’activité du système immunitaire et le risque d’infections respiratoires. Les recherches menées en 2020 indiquent que les carences en vitamine D sont très fréquentes chez les personnes décédées de la maladie COVID-19. Les carences en vitamine D sont également courantes dans la population générale, en particulier pendant les mois d’automne et d’hiver, lorsque l’exposition au soleil est faible. Si l’on ajoute à cela les résultats d’essais contrôlés randomisés démontrant une réduction du risque d’infections respiratoires (hors COVID-19) chez les patients recevant de la vitamine D par rapport à ceux recevant un placebo, on peut en déduire que tout le monde devrait s’efforcer de maintenir un taux normal de vitamine D en s’exposant prudemment au soleil, en consommant des aliments enrichis et des compléments alimentaires pendant la pandémie.
