Nous sommes habitués aux mensonges

Les médias se sont récemment déchaînés sur les mensonges et les informations trompeuses qui ont imprégné le discours politique au cours des dernières années. Les médias conservateurs s’insurgent contre les « fake news » et proposent des théories du complot, tandis que les médias libéraux s’insurgent contre les théoriciens du complot et leur manque de preuves. Mais tout le monde ne semble pas s’en préoccuper. Pour beaucoup de gens, le fait qu’une affirmation ou une accusation soit formulée sans preuve n’a apparemment pas d’importance. Un mensonge éhonté, même s’il est identifié comme tel, ne fait pas nécessairement honte au menteur.

Que se passe-t-il ? La capacité à détecter les tricheurs, c’est-à-dire les personnes qui cherchent délibérément à tromper et à exploiter, fait partie de l’héritage de l’évolution humaine. L’homme a affiné cette capacité au cours de milliers d’années pendant lesquelles la coopération était essentielle à la survie et où les individus tricheurs menaçaient l’ensemble du groupe.

Comme Leda Cosmides (1989) l’a démontré de manière concluante à l’aide du test de sélection de Wason, les humains sont particulièrement doués pour détecter les tricheurs. En outre, les archives ethnographiques indiquent que les chasseurs-cueilleurs avaient à cœur d’attraper et de punir les menteurs et les tricheurs. Dans un article précédent (« Pourquoi le socialisme échoue »), nous avons mentionné Cephu, le chasseur Mbuti qui a essayé d’obtenir plus que sa part lors d’une chasse. Il fut fustigé devant toute la bande et contraint de rendre toute la viande qu’il avait mal acquise.

Que s’est-il passé ? Pourquoi tout le monde aujourd’hui n’est-il pas rempli d’une juste colère face au mensonge et à la tricherie ? Pourquoi les menteurs et les tricheurs s’en tirent-ils si souvent avec un simple tutoiement ou un hochement de tête ? Pourquoi les mensonges sont-ils si souvent crus ?

Nous soupçonnons que les caractéristiques de la société technologique moderne ont habitué les gens à mentir, à faire de fausses déclarations et à tricher. La publicité télévisée est l’un des principaux responsables de cette situation. La télévision est omniprésente dans les pays développés depuis près de 70 ans ; les téléspectateurs réguliers peuvent avoir vu des centaines de milliers, voire des millions, de publicités. Certaines publicités sont des mensonges purs et simples, d’autres déforment la réalité de manière moins évidente. Par exemple, les acteurs font semblant d’utiliser les produits ou services faisant l’objet de la publicité pour simuler la réalité, et ils sont très doués pour utiliser les expressions faciales, le langage corporel et le ton de la voix pour faire passer leur message. En fait, Bryan Urbick, directeur de la recherche au Consumer Knowledge Centre (CKC), affirme que  » les personnages [publicitaires fictifs] ont tendance à être plus réels que les personnes réelles  » (cité dans Costa, 2010). La création d’une réalité alternative peut avoir un sens sur le plan marketing, mais le fait de brouiller la frontière entre la réalité et la fiction court-circuite apparemment les signaux d’alerte que nous sommes censés percevoir lorsque quelqu’un essaie de nous tromper.

Avec l’avènement de l’internet et des médias sociaux, les possibilités de mentir, de tricher et de faire de fausses déclarations ont augmenté de façon exponentielle. Le récent phénomène QAnon en est un bon exemple. En 2017, un message anonyme posté sur 4chan par « Q », quelqu’un qui prétendait être un haut fonctionnaire, décrivait une cabale de pédophiles cannibales qui dirigeaient un réseau de trafic sexuel d’enfants et complotaient contre le président. Ces affirmations ne reposent sur aucune preuve, mais cela n’a pas empêché les gens de les avaler. Les groupes QAnon sur Facebook comptent plus de 3 millions d’adeptes.

Les médias sociaux compromettent la détection des tricheurs d’une autre manière. Ils apportent un soutien social à pratiquement n’importe quel mensonge ou message trompeur qui surgit dans l’esprit de quelqu’un. Comme l’ont montré de nombreux chercheurs, les croyances des individus sont fortement influencées par celles de leur entourage. Jonathan Haidt (2012) propose une analyse fascinante de ce phénomène. Grâce aux médias sociaux, pratiquement n’importe qui peut trouver une confirmation de ses opinions, aussi scandaleuses soient-elles. Avec une telle confirmation, les indices de vérité ou de fausseté deviennent insignifiants.

Nos ancêtres chasseurs-cueilleurs nous ont légué une remarquable capacité à détecter le mensonge et la tricherie. Cette capacité leur a permis « d’éviter de gaspiller de futurs efforts de coopération coûteux pour ceux qui exploiteront plutôt que de rendre la pareille » (Cosmides et al 2010). Toutefois, cette capacité a été compromise par des technologies qui peuvent faire paraître le mensonge et la tricherie plus réels que la réalité, ouvrant ainsi grand la porte à ceux qui veulent exploiter.