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Il nous arrive de penser que tout était tellement mieux et plus facile dans le passé. C’est l’un des tours que nous joue notre esprit, en particulier lorsque nous nous sentons vulnérables ou dépassés.
Cependant, il est rare que les choses aient été « objectivement » meilleures dans le passé. Les psychologues appellent ce schéma de pensée erroné » rétrospection rose ». Il s’agit d’un biais cognitif bien étudié. Il se produit parce que lorsque nous pensons au passé, nous sommes plus enclins à penser aux personnes, aux événements, aux lieux et aux choses dans l’abstrait. Et lorsque nous pensons aux choses dans l’abstrait, nous sommes plus enclins à nous concentrer sur des généralités positives que sur les détails les plus infimes et parfois les plus sanglants.
Voici un exemple : Si vous vous remémorez les vacances que vous avez passées avec votre famille, il y a cinq ans par exemple, vous vous souviendrez probablement des conversations agréables que vous avez eues, de la bonne nourriture que vous avez mangée et des superbes photos de famille que vous avez pu prendre. Vous ne vous souviendrez probablement pas de l’inconfort du canapé sur lequel vous avez dormi pendant cinq nuits d’affilée, de votre rhume pendant tout le voyage, de vos projets de voyage compliqués par le mauvais temps et, sans oublier, du stress que cela a représenté d’être avec votre famille élargie pendant toute une semaine.
En d’autres termes, les détails négatifs des événements passés disparaissent de notre mémoire au fil du temps, tandis que les aspects positifs de nos expériences passées demeurent. C’est une bonne chose, car cela nous permet de rester dans un état d’esprit positif dans le présent. Si notre esprit ne fonctionnait pas ainsi, nous serions beaucoup moins enclins à partir en vacances l’année suivante ou à nous engager dans d’autres activités importantes pour notre bien-être psychologique. En fait, les personnes qui ont tendance à se souvenir davantage des expériences négatives que des expériences positives sont susceptibles de présenter des troubles de l’humeur tels que la dépression. En d’autres termes, la rétrospection positive est un biais cognitif, mais, comme beaucoup de biais cognitifs, c’est un biais qui sert un objectif important.
Elle peut toutefois entraîner des défaillances dans la prise de décision. Par exemple, c’est l’une des raisons pour lesquelles nous retombons dans des relations problématiques. Plus nous n’avons pas ressenti les effets négatifs d’une relation abusive ou d’un manque de soutien depuis longtemps, plus nous sommes susceptibles de laisser les bons souvenirs l’emporter sur les mauvais et de pardonner éventuellement un comportement impardonnable.
Il est toujours bon d’aborder nos sentiments nostalgiques avec une bonne dose de scepticisme.
La recherche psychologique suggère généralement que nos meilleurs jours sont devant nous, et non derrière. Une étude, par exemple, a suivi la trajectoire de l’optimisme des gens au fil du temps. Les chercheurs ont constaté que l’optimisme était au plus bas dans la vingtaine, qu’il augmentait progressivement dans la trentaine et la quarantaine, qu’il atteignait son maximum dans la cinquantaine et qu’il diminuait ensuite graduellement. Une autre étude a montré que la satisfaction à l’égard de la vie dans les pays anglo-saxons – tels que les États-Unis, l’Australie, le Canada et le Royaume-Uni – tend à s’améliorer avec l’âge.
En d’autres termes, tout porte à croire que vos jours les plus heureux sont encore à venir. Et, même si ce n’est pas le cas, il est important de partir du principe que c’est le cas. N’hésitez pas à regarder le passé avec une certaine tendresse. Mais, dans le même temps, ne vous servez pas du passé comme d’une excuse pour être malheureux dans le présent.
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