Mourir de faim à l’hôpital

Veiller à ce qu’un patient reçoive une alimentation adéquate sur le plan nutritionnel peut ne pas sembler une priorité absolue lorsque l’individu traverse une crise médicale. Regardez n’importe quelle série télévisée sur un service d’urgence et vous ne verrez jamais un épisode montrant un patient recevant un plateau du service de restauration. Et si, au cours du programme, le patient est transféré dans une unité de soins intensifs pendant la période initiale de rétablissement, il est peu probable que les spécialistes qui se rendent au chevet du patient comprennent un diététicien. En fait, on peut affirmer sans risque qu’aucune des innombrables émissions médicales ne montre un plateau de nourriture hospitalière, ou le patient essayant de le manger.

Pourtant, les préoccupations nutritionnelles concernant les patients gravement malades sont extrêmement importantes et devraient être prioritaires. Les patients soumis à des soins aigus (et à la période de rétablissement plus longue qui s’ensuit) doivent bénéficier d’un apport nutritionnel et calorique adéquat pour potentialiser la guérison. L’organisme subit un stress métabolique lorsqu’il est gravement malade, quelle qu’en soit la cause.

Ce stress métabolique s’explique notamment par une augmentation de la dégradation des protéines dans les muscles et les autres organes du corps, et par le fait que l’organisme est moins capable d’utiliser le glucose comme source d’énergie. Selon Mehta et ses collègues, ces changements augmentent les besoins en protéines et en calories du patient et, comme ils l’indiquent, « on ne saurait trop insister sur l’importance de la nutrition dans le cadre des soins intensifs. Si l’apport alimentaire du patient n’est pas suffisant en termes de calories et de protéines, l’état clinique se détériore. Ils affirment que l’alimentation du patient doit commencer dans les 24 à 48 heures, et que si le patient est incapable d’ingérer de la nourriture par la bouche, les nutriments doivent être administrés par voie intraveineuse.

Mais les patients reçoivent-ils les nutriments dont ils ont besoin pendant cette période critique ? Le médecin ou le diététicien s’assure-t-il non seulement que les aliments riches en protéines et en glucides sont commandés auprès du service de restauration de l’hôpital, mais aussi qu’ils sont effectivement consommés ? Un plateau de nourriture peut être livré et retourné au chariot de repas sans avoir été touché. Il se peut aussi que la compote de pommes ou le pudding soient consommés, mais que l’aliment riche en protéines soit ignoré. Si les aliments riches en protéines et en glucides, si essentiels à la guérison, ne sont pas consommés, est-ce que quelqu’un recommande une boisson riche en nutriments comme Boost ou Ensure ?

Le besoin d’une alimentation adéquate ne disparaît pas lorsque le patient passe des soins intensifs à la phase suivante de rétablissement. Même si, de nos jours, de nombreux patients peuvent être renvoyés chez eux pendant cette période, s’ils sont encore à l’hôpital, ils choisissent généralement eux-mêmes leurs menus. Un diététicien peut limiter les choix possibles si le patient suit un régime pauvre en sodium ou diabétique, par exemple, mais le patient peut toujours choisir entre un aliment pauvre en nutriments comme la laitue et un aliment plus dense en nutriments comme les épinards. En outre, comme pour le patient de l’unité de soins intensifs, la quantité que le patient mange ou laisse sur le plateau est rarement notée. Il se peut que le patient reçoive suffisamment de calories, mais pas assez de protéines ou de nutriments. En effet, pourquoi supposer que le patient : a) choisira uniquement des aliments riches en protéines et en nutriments et b) mangera tout ce qui lui est servi par le service de restauration ? Compte tenu de l’aversion quasi généralisée pour la nourriture hospitalière, il est plus probable que les aliments consommés se limitent aux puddings, à la compote de pommes, à la crème glacée et aux coupes de fruits.

Il a été dit que les membres de la famille et les amis doivent être impliqués dans les soins que reçoit un patient à l’hôpital. En étant attentifs à ce que le patient mange ou ne mange pas, en étant présents lors du choix des menus et, si possible, lors de la livraison des repas, ils peuvent aider le patient à obtenir les calories et les nutriments dont il a besoin. Les diététiciens de l’hôpital sont disponibles pour donner des conseils et éventuellement proposer d’autres choix alimentaires si le patient ne mange pas ce qui est proposé dans le menu général. Si cela est autorisé, le fait d’apporter au patient des aliments nutritifs qu’il mangera à la maison peut compenser en partie les aliments non consommés dans le plateau de l’hôpital.

Il est peu probable que nous rencontrions des aliments hospitaliers qui plaisent à nos sens et à nos papilles gustatives ou à ceux des membres de notre famille. Mais nous ne devrions pas risquer d’être privés de nutriments essentiels parce que personne ne fait attention à ce que nous mangeons.