Points clés
- Beaucoup pensent que l’utilisation des médias sociaux est liée aux problèmes de santé mentale des jeunes.
- Trop souvent, la santé mentale des jeunes est considérée indépendamment de la santé mentale de leur famille.
- Les preuves que les médias sociaux sont à l’origine de problèmes de santé mentale chez les jeunes restent faibles.
- Des problèmes sociétaux plus vastes peuvent être à l’origine de problèmes de santé mentale dans tous les groupes d’âge.
Le jour de la Saint-Valentin 2023, des audiences du Congrès ont été consacrées aux questions relatives aux médias sociaux et à la santé des jeunes. Plusieurs personnes et organisations, dont l’American Psychological Association (APA), ont déclaré que les médias sociaux nuisaient aux jeunes. Aucune personne sceptique à l’égard de cette affirmation n’a témoigné.
Les témoignages ont souvent été très durs. Emma Lembke, fondatrice de Log Off, a déclaré que « les médias sociaux non réglementés sont une arme de destruction massive qui continue de mettre en péril la vie privée, la sécurité et le bien-être de tous les jeunes Américains ». Mitch Prinstein, directeur scientifique de l’APA, a déclaré que les médias sociaux pouvaient exploiter les vulnérabilités biologiques des jeunes, en augmentant la solitude, les comportements à risque et d’autres problèmes de santé mentale ou en produisant des effets similaires à ceux de l’abus de substances psychoactives.
Ces déclarations sont effrayantes pour les parents. Pourtant, elles sont également en contradiction avec les données scientifiques considérables dans ce domaine, qui n’ont pas réussi à établir des relations claires entre l’utilisation des médias sociaux et les effets sur la santé mentale.
L’année dernière, un groupe important de psychologues des médias des États-Unis, du Royaume-Uni et d’Irlande, dont je fais partie, a publié une vaste méta-analyse d’études portant sur l’impact du temps passé devant un écran et des médias sociaux sur la santé mentale. Nous avons trouvé peu de preuves que l’utilisation des médias sociaux ou d’autres écrans détériore la santé mentale. Ironiquement, notre article a été le plus lu dans toutes les revues de l’APA l’année dernière, mais le Dr Prinstein ne l’a pas mentionné dans son témoignage.
Comme c’est souvent le cas lorsqu’il s’agit d’un nouveau domaine scientifique, les preuves sont mitigées et les opinions scientifiques divergent. Cependant, le public mérite de savoir qu’un grand nombre d’études scientifiques n’ont pas réussi à établir un lien entre l’utilisation des médias sociaux et la santé mentale des jeunes ou des jeunes adultes.
D’autres pays, comme le Royaume-Uni, n’ont jamais connu d’augmentation du nombre de suicides au moment où les médias sociaux se sont répandus. Cela serait étrange si les médias sociaux étaient effectivement une « arme de destruction massive ». En fait, le nombre de suicides chez les jeunes a diminué pendant la majeure partie de la dernière décennie et demie au Royaume-Uni.
Pourtant, aux États-Unis, les adolescents, y compris les adolescentes, traversent indubitablement une crise de santé mentale. De quoi d’autre s’agit-il ?
Cela s’explique en partie par le fait que de nombreuses personnes, et pas seulement les adolescentes, traversent une crise de santé mentale aux États-Unis. En considérant les adolescents de manière isolée, nous posons un mauvais diagnostic.
Notre récit actuel ressemble à la vieille parabole indienne de l’aveugle et de l’éléphant. Si l’on s’intéresse uniquement aux suicides d’adolescentes et à la santé mentale, il semble logique de se demander si les médias sociaux ne sont pas un coupable. Toutefois, si l’on examine les données des Centers for Disease Control (CDC), les suicides d’adolescentes, bien qu’en augmentation ces dernières années, restent rares. En revanche, le taux de suicide global et l’augmentation du nombre de suicides sont beaucoup plus élevés dans d’autres groupes, les hommes amérindiens dans la vingtaine et les hommes caucasiens dans la quarantaine ou le début de la cinquantaine affichant les taux de suicide les plus élevés. Il doit se passer quelque chose d’autre.
Dans mon travail, je constate que les meilleurs prédicteurs des idées suicidaires chez les adolescents sont l’exposition à l’intimidation, mais aussi l’expérience de suicides dans leur propre réseau social, y compris dans leur famille. La douleur est probablement intergénérationnelle, mais en se concentrant sur les adolescents isolés et en étant obsédés par les médias sociaux, nous passons à côté de cette étape.
En outre, il n’y a guère de preuves que les médias sociaux créent une « dépendance » au même titre que les substances psychoactives. Les enquêtes sur la surutilisation des technologies révèlent généralement qu’il s’agit d’un symptôme et non d’une cause, souvent due au stress provoqué par les parents et l’école. Il est probablement plus réconfortant d’accuser les médias sociaux, mais en réalité, il est évident que les adultes et les autres adolescents sont les principales sources de stress chez les adolescents.
Nous avons besoin de plus de données, mais je pense que l’augmentation des problèmes de santé mentale chez les jeunes est due à plusieurs facteurs. Tout d’abord, il s’agit d’un phénomène intergénérationnel. Les enfants souffrent parce que leurs familles souffrent.
Deuxièmement, de nombreux changements dans les pratiques parentales et scolaires au cours des dernières décennies n’ont pas été constructifs. Nous avons de plus en plus empêché les enfants de développer leur résilience et leur indépendance, d’une part, tout en attendant d’eux qu’ils réussissent de mieux en mieux leurs études secondaires pour pouvoir entrer à l’université, d’autre part.
Troisièmement, les pratiques éducatives qui dépeignent la société comme entièrement raciste et oppressive, malgré les preuves du contraire, peuvent avoir accru le névrosisme chez les jeunes. Il s’agit probablement de certaines instructions « antiracistes » sur les microagressions ou le DEI, qui se retournent souvent contre eux. Quatrièmement, des chocs spécifiques tels que la récession de 2008 et l’épidémie de COVID de 2020 ont probablement aussi joué un rôle.
Les paniques morales liées à la technologie n’ont rien de nouveau. Nous venons tout juste d’en terminer une sur la violence dans les jeux vidéo(qui n’est pas liée à la violence sociétale, semble-t-il), et nous ne parvenons tout simplement pas à tirer la leçon avec les médias sociaux. En répétant le même cycle – blâmer la technologie, ignorer d’autres facteurs, faire de fausses déclarations sur la cohérence des recherches et employer des hyperboles comme l’expression « armes de destruction massive » – nous risquons de faire un mal réel en détournant la société des causes réelles de notre crise de la santé mentale.
