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Par Bonnie J. Clark avec la contribution de Gillian Jaffe
Lorsqu’on imagine le décor d’un film de vacances, l’environnement sombre des camps où les Américains d’origine japonaise ont été incarcérés pendant la Seconde Guerre mondiale semble être un choix improbable. Pourtant, les célébrations étaient monnaie courante dans les dix principaux sites où environ 120 000 Américains d’origine japonaise ont été enfermés pendant cette conflagration mondiale. Plus de 10 000 membres de cette population déplacée ont passé une partie de la guerre à Amache, dans le Colorado, qui a fait l’objet d’une archéologie communautaire permanente. Les hivers dans les Hautes Plaines sont très froids et souvent enneigés, mais les fêtes de fin d’année permettaient à la communauté de se rassembler, de renouer des liens et de créer un sentiment de joie. La recherche révèle une partie de la texture et de la complexité des fêtes dans ce site d’enfermement institutionnel.
Au cours de l’été 2018, une équipe d’archéologues du projet Amache de l’Université de Denver est tombée sur un grand morceau d’étain rouillé. Il s’agit d’un phénomène assez courant au cours des six saisons de prospection systématique entreprises sur le site. Heureusement, l’intrépide chercheur ne s’est pas contenté de passer à côté, il a retourné le morceau pour découvrir que cet objet était la preuve d’une fête passée depuis longtemps à Amache. En regardant de près la boîte, on peut voir une image du Père Noël avec un sac sur le dos et, au-dessous de lui, une faible formule de vœux : « Joyeux Noël et bonne année ». On peut imaginer ce récipient refermable rempli de pop-corn ou de biscuits ; de temps en temps, une main se glisse dans la boîte pour en prendre une bouchée.
Chaque caserne d’Amache abritait environ 200 personnes et constituait en quelque sorte un quartier de facto. Les mess étaient des espaces communautaires importants, utilisés non seulement pour les repas, mais aussi pour des événements nocturnes tels que des danses ou des célébrations saisonnières. Une peinture offerte au musée d’Amache à Grenade permet d’imaginer à quoi ressemblait la période de Noël à Amache. Peinte par Fukunosuke Kusumi, elle illustre la scène qui se déroulait dans le mess du bloc 11K, occupé principalement par des familles originaires de la région de Los Angeles.
Le papier crépon festif et les décorations de l’arbre représenté dans cette peinture sont probablement le fruit d’un projet collectif des habitants de ce quartier. Mais l’arbre lui-même est une autre affaire. Des articles du Granada Pioneer, le journal du camp d’Amache, révèlent comment les fêtes reliaient les Américains japonais à l’intérieur et à l’extérieur des camps de détention.
La vallée de l’Arkansas, dans le Colorado, comptait une importante population de fermiers américains d’origine japonaise avant l’établissement d’Amache. En fait, Rocky Ford, situé à environ une heure de route à l’ouest du camp, a accueilli une congrégation bouddhiste pendant une grande partie du XXe siècle. Au cours du premier hiver à Amache, les Américains d’origine japonaise de Rocky Ford se sont réunis pour s’assurer que les habitants d’Amache disposeraient d’un arbre dans chacun de leurs réfectoires. L’année suivante, ces arbres ont été fournis par l’un des leurs. Frank Tsuchiya était un entrepreneur qui avait quitté le camp pour ouvrir un marché dans la ville voisine de Granada. Le magasin de Tsuchiya proposait du poisson frais, des nouilles et d’autres aliments traditionnels difficiles à trouver dans le camp. De l’avis général, le marché aux poissons de Grenade a bien fonctionné et Tsuchiya a remercié les Amacheens pour leur générosité lors des fêtes de fin d’année 1943.
Il est probable que tout le monde à Amache ne se sentait pas à l’aise avec les guirlandes et les ornements d’une fête chrétienne. Des milliers de résidents du camp étaient des bouddhistes pratiquants. Mais ils avaient aussi quelque chose à attendre avec impatience pendant les vacances. Au Nouvel An, ils se réunissaient pour le mochitsuki, le pilage du riz sucré pour en faire du mochi. Pâte sucrée, le mochi est utilisé pour confectionner des friandises pour les fêtes de fin d’année. Mais c’est aussi une offrande importante pour le Nouvel An dans les sanctuaires bouddhistes des ménages et des congrégations, dont deux étaient présentes sur le site. Des images du mochitsuki à Amache figurent sur les photos d’au moins un album de famille.
C’est une autre tradition de vacances qui a laissé sa marque sur le paysage d’Amache. Ce n’est pas un, mais deux usu, ou mortiers à mochi, qui ont été identifiés par les équipes d’archéologues d’Amache. Il ne s’agit pas des mortiers en bois sculptés habituels d’avant-guerre. Les usu du site ont été fabriqués en versant du béton dans un tonneau. Ces objets font partie des nombreux vestiges tangibles du camp qui témoignent de l’innovation qui y a rendu possible la tradition.
Comme les Américains d’origine japonaise à Amache, de nombreuses personnes se retrouvent, en cette période de fêtes, séparées de leurs amis et de leur famille et incertaines de leur avenir. Peut-être pouvons-nous nous inspirer de l’héritage des habitants d’Amache qui ont trouvé le moyen de faire la fête pendant les jours les plus sombres. Pour ce faire, nous devrons faire preuve de souplesse et nous souvenir que même s’ils sont physiquement séparés, nous n’avons pas besoin d’être déconnectés les uns des autres ou de nos traditions.
Bonnie J. Clark est professeur et conservatrice d’archéologie au département d’anthropologie de l’université de Denver. Depuis 2005, elle dirige le DU Amache Project, une collaboration communautaire visant à préserver, rechercher et interpréter l’histoire tangible de ce site historique national. Gillian Jaffe est une anthropologue en devenir, bientôt diplômée de l’université de Denver. Elle a mené des recherches sur la boîte de Noël à Amache alors qu’elle était étudiante dans la classe d’archéologie historique du Dr Clark.
