Il y a plusieurs années, j’ai lu un article de revue dans lequel les chercheurs rapportaient que les personnes qui étaient récemment tombées amoureuses (c’est-à-dire qu’elles étaient « follement, profondément amoureuses » ou qu’elles vivaient ce que les chercheurs appellent un amour passionné) présentaient des taux de cortisol plus élevés que les personnes engagées dans une relation de longue durée ou que celles qui n’avaient aucune relation.1 Si vous ne connaissez pas le cortisol, sachez qu’il s’agit de l’une des principales hormones de stress du corps humain et qu’elle affecte une multitude de processus corporels (par exemple, le métabolisme et la fonction immunitaire). Il est important de noter que des niveaux élevés de cortisol peuvent à terme affaiblir le système immunitaire et nuire à la santé physique. Je dois avouer que cette découverte m’a laissé perplexe. Si des niveaux chroniquement élevés de cortisol peuvent être mauvais pour la santé, comment expliquer l’impression extrêmement positive qu’ont les gens d’être passionnément amoureux ? Je n’ai pas encore trouvé de carte de Saint-Valentin sur laquelle on puisse lire : « Je t’aime tellement que tu me rends vulnérable à la pneumonie« .
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Il est important de noter que les chercheurs de l’étude originale ont prélevé un échantillon de sang (pour mesurer le cortisol) sur les participants à l’étude après un entretien intensif destiné à confirmer que les participants étaient effectivement « follement, profondément amoureux » (et pas seulement fous). Cela m’a intrigué. Tomber amoureux d’une autre personne est une transition majeure dans la vie – elle peut être positive, mais il s’agit tout de même d’une transition, et les transitions nécessitent des changements. Pensez-y. Lorsque vous tombez amoureux d’une autre personne, votre image de soi change, vos habitudes quotidiennes changent, vos relations avec vos amis changent, etc. Tout changement nécessite une adaptation, et s’adapter à un nouvel environnement est plus ou moins stressant. Peut-être que le simple fait de rappeler aux gens qu’ils sont tombés amoureux, et les changements qui en découlent, a suffi à augmenter temporairement leur taux de cortisol.
Mon laboratoire a ensuite entrepris d’étudier cet effet de manière plus approfondie.2 Nous avons pensé que le fait de tomber amoureux affecterait davantage les personnes axées sur les relations (c’est-à-dire celles qui pensent beaucoup aux relations) que les personnes moins axées sur les relations, car toutes les transitions qui accompagnent le fait de tomber amoureux devraient être plus saillantes, ou évidentes, pour les personnes plus axées sur les relations. Pour tester cette hypothèse, nous avons demandé à 29 femmes, qui ont toutes déclaré vivre des niveaux élevés de passion, de venir dans notre laboratoire et de se livrer à l’une des deux tâches d' »imagerie guidée ». Plus précisément, la moitié des femmes ont revécu le moment où elles ont réalisé qu’elles étaient amoureuses de leur partenaire actuel. Elles ont fermé les yeux et recréé ce moment de la manière la plus vivante possible, puis ont parlé et écrit sur cette expérience en donnant le plus de détails possible. L’autre moitié des femmes du groupe de contrôle a revécu le moment où elles ont réalisé qu’elles voulaient être amies avec quelqu’un du même âge et du même sexe que leur partenaire. Nous avons prélevé des échantillons de salive avant et après les tâches d’imagerie guidée afin de déterminer si la réflexion mentale modifiait les niveaux de cortisol. Nous avons également demandé à toutes les femmes d’indiquer dans quelle mesure elles avaient tendance à penser à leurs relations en général.
Les niveaux de cortisol augmentent lorsque les femmes pensent à tomber amoureuses, mais l’ampleur de cette augmentation dépend de leur degré de focalisation sur la relation : Le taux de cortisol a chuté peu après la séance d’imagerie guidée si les femmes pensaient peu à l’amour, mais il a continué à augmenter pendant 30 minutes si elles pensaient beaucoup à l’amour. Les femmes ayant participé à la séance d’imagerie guidée « amitié » n’ont pas montré d’augmentation de leur taux de cortisol. En d’autres termes, le simple fait de demander à une femme de penser à tomber amoureuse suffit à provoquer une augmentation du taux de cortisol, surtout si elle est déjà plus encline à penser aux relations.
Cela signifie-t-il que tomber amoureux est stressant ? Il semblerait que oui, surtout pour certains plus que pour d’autres. Mais cela ne signifie pas nécessairement que tomber amoureux est un « mauvais stress ». Le stress ne nuit pas toujours à la santé et il existe d’autres raisons possibles à l’augmentation du taux de cortisol. Par exemple, l’augmentation du cortisol peut simplement refléter l’excitation de manière plus générale. Ce n’est pas pour rien que nous disons que quelqu’un nous excite, et l’excitation, l’attirance et la passion ont tendance à aller de pair. Mes étudiants et moi-même, ainsi que d’autres, nous efforçons de comprendre tout cela. En attendant, on peut supposer que la passion dans votre relation (qu’elle soit présente aujourd’hui ou demain) ne vous rendra pas malade.
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1Marazziti, D. et Canale, D. (2004). Hormonal changes when falling in love. Psychoneuroendocrinology 29, 931-936.
2Loving, T. J., Crockett, E. E., & Paxson, A. A. (2009). L’amour passionné et les penseurs de la relation : Experimental evidence for acute cortisol elevations in women. Psychoneuroendocrinology, 34, 939-946.
Dr Tim Loving – Articles surla science des relations | Site web/CV
Les recherches du Dr Loving portent sur l’impact sur la santé mentale et physique des transitions relationnelles (par exemple, tomber amoureux, rompre) et sur le rôle des amis et de la famille au cours de ces transitions. Il est rédacteur en chef adjoint de la revue Personal Relationships et a été financé par le National Institute of Child Health and Human Development (Institut national de la santé infantile et du développement humain).
Source de l’image : cookie-monstur.deviantart.com 