L’intersection de la médecine et de la religion

Depuis des millénaires, la religion et les plantes psychoactives sont liées à la médecine et à la guérison. (Voir« Trouver Dieu dans une plante« ). Nos ancêtres ignoraient bien sûr en grande partie comment la douleur ou la maladie se produisaient dans le corps humain. Par conséquent, lorsqu’une personne ressentait une douleur – en particulier en l’absence de preuve de blessure – les guérisseurs spirituels élaboraient des mythes fantaisistes pour expliquer la cause de la douleur ou de la maladie.

Les causes des maladies et des troubles mentaux étaient mystérieuses et souvent attribuées à la magie maléfique ou à des êtres divins. Ceux qui tentaient de guérir promettaient souvent d’intervenir auprès des dieux. Aujourd’hui encore, la religion se mêle à la médecine, notamment en offrant une consolation spirituelle aux malades et aux mourants. Nous ne nous attendons plus à ce qu’un prêtre puisse guérir une dépression ou une psychose en inhalant la fumée de l’encens.

Dans l’Antiquité, la plupart des traitements étaient d’origine naturelle. Des décoctions d’eau chaude ou d’huile étaient préparées à partir de l’écorce du saule ou de la myrrhe, ou en inhalant la fumée de graines de chanvre brûlées. Ces traitements réduisaient l’inflammation et la douleur et produisaient parfois des sentiments de joie. À force d’essais et d’erreurs, on s’est vite aperçu que ces sources naturelles étaient plus efficaces si elles étaient dissoutes dans des graisses ou des huiles, puis frottées sur la peau.

Par exemple, le premier « onguent volant » utilisé par les sorcières médiévales était probablement une recette à base de plantes contenant des extraits de Datura et de Mandragora, ainsi que des feuilles de peuplier et de la suie de cheminée, le tout associé à de l’huile de clou de girofle. Au cours d’un rituel exécuté dans la nudité, les sorcières se frottaient le front, les poignets, les mains ou les pieds avec l’onguent.

Selon Abramelin le Mage (1362-1460), un juif de Wurzburg, en Allemagne, qui a écrit une série de livres sur la magie et l’occultisme, les femmes « oignaient un bâton et montaient dessus… ou s’oignaient sous les bras et à d’autres endroits poilus ». La sensation produite par ces extraits de plantes comprendrait à la fois des hallucinations visuelles et une sensation de flottement et de tête légère ; il n’est pas difficile de comprendre pourquoi ces femmes ont pu rapporter une expérience comme si elles volaient dans le ciel en chevauchant leur balai.

La capacité de ces concoctions à base d’huile à soulager la douleur, à réduire l’inflammation, à « voler dans le ciel » et à provoquer l’euphorie leur a conféré une place particulière dans la société. Ces huiles topiques, ou huiles d’onction, étaient utilisées à des fins médicinales, symboliques, sacramentelles, religieuses et magiques. L’administration de médicaments par le biais d’huiles d’onction permettait d’éviter les problèmes de faible biodisponibilité, d’instabilité gastrique et d’effets secondaires liés à l’administration de fortes doses par voie orale.

La pratique de l’onction à des fins religieuses est très ancienne. Il y a cinq mille ans, les huiles d’onction étaient utilisées dans la religion akkadienne qui vénérait Bel, le dieu de l’ordre et du destin. Le dieu du soleil Istanu (vers 1600 avant notre ère) oignait le roi hittite pour l’exalter. La Bible hébraïque parle de l’onction comme d’un rite de passage chez les Hittites. Dans l’Ancien Testament, le prêtre Zadok est décrit comme ayant oint Salomon.

Des extraits de la plante de cannabis étaient souvent inclus dans ces huiles d’onction anciennes. La plus ancienne référence à l’utilisation du cannabis provient d’un ouvrage en pierre datant du vingt-septième siècle avant notre ère, dans l’Ancien Empire égyptien. En 430 avant notre ère, l’historien grec Hérodote d’Halicarnasse a écrit que les Scythes brûlaient les graines et inhalaient la fumée pendant les funérailles pour atténuer la tristesse. La plante est mentionnée à plusieurs reprises comme « kaneh-bosem » dans l’Ancien Testament, par exemple dans les instructions de Yahvé à Moïse dans Exode 30:23. Le cannabis servait également de monnaie d’échange et était utilisé comme encens. Pourquoi le cannabis a-t-il été ajouté aux huiles d’onction ?

Le potentiel thérapeutique des huiles d’onction contenant du cannabis est très probablement attribuable au cannabidiol (CBD), au delta-9-tétrahydrocannabinol (THC) et au cannabinol (CBN). Dissoutes dans des huiles grasses, ces molécules peuvent pénétrer dans le système vasculaire du derme. Deux études récentes ont rapporté que des concentrations plasmatiques significatives de ces cannabinoïdes ont été observées après l’application d’un gel transdermique. Le CBN est un cannabinoïde légèrement psychoactif ; des quantités psychoactives sont formées en tant que métabolite du THC en présence de chaleur et de lumière. Le THC et le CBN peuvent se lier aux récepteurs cannabinoïdes exprimés dans plusieurs types de cellules cutanées. Le CBD pourrait également avoir une activité antibactérienne contre Propionibacterium acnes, une bactérie responsable de l’acné.

Ainsi, les huiles d’onction contenant des extraits de cannabis auraient eu des actions psychoactives et curatives pour des affections médicales courantes, notamment la dermatite, les coups de soleil, les spasmes musculaires, la schizophrénie, l’épilepsie et les maux de tête.