Points clés
- L’espoir est essentiel à l’amélioration des conditions de vie en raison de ses propriétés actives.
- Ceux qui manquent d’espoir et sont désespérés aux États-Unis connaissent une crise de décès prématurés évitables.
- Les niveaux élevés de désespoir entraînent également une vulnérabilité accrue à la désinformation et à la radicalisation.
Les États-Unis traversent une crise de désespoir. Les problèmes de santé mentale sont en augmentation et les décès dus à des causes telles que le suicide et les overdoses (décès par désespoir) atteignent des niveaux sans précédent, avec près d’un million de décès par overdose aux États-Unis pour la seule année 2021. Le désespoir n’est pas seulement lié à la mortalité prématurée, mais aussi à la vulnérabilité à la désinformation qui affecte notre société, nos systèmes de santé et notre démocratie. Les personnes en proie au désespoir – défini comme l’absence d’espoir et l’ambivalence entre la vie et la mort – sont enclines à croire aux « fake news » et aux théories du complot qui y sont liées, ainsi qu’à la radicalisation.
Avec une pandémie de santé publique en cours, un gouvernement bloqué par des politiques extrémistes et des négociations à somme nulle, une guerre majeure menaçant la paix mondiale et un marché du travail incertain et changeant rapidement, il peut être difficile de voir la voie à suivre, en particulier pour les jeunes qui commencent leur voyage vers la vie adulte et le travail. Nombre d’entre eux sont sceptiques à l’égard de l’enseignement supérieur et ont peu d’aspirations quant aux perspectives de mobilité ascendante.
Malheureusement, les jeunes sont également nouvellement représentés dans les morts de désespoir au cours des dernières années. Une étude récente des CDC a mis en évidence une forte augmentation de la tristesse et de la vulnérabilité au suicide chez les jeunes filles, 57 % d’entre elles ayant déclaré avoir été tristes au cours des deux semaines précédentes, soit quatre fois plus qu’en 2011. Nos recherches à Brookings, ainsi que celles de beaucoup d’autres, ont révélé une augmentation constante de la dépression et de l’anxiété chez les jeunes, également à partir de 2011. Les suicides ont augmenté de manière significative chez les jeunes minorités en 2021, après une baisse de deux ans, alors qu’ils ont continué à diminuer (à partir de taux plus élevés) chez les Blancs et les personnes plus âgées.
Les psychiatres soulignent souvent que le rétablissement de l’espoir est la première étape de la guérison d’une maladie mentale, mais il n’existe pas de guide pour y parvenir. L’espoir, bien qu’il figure dans le titre de nombreux livres et dans d’innombrables poèmes et conversations, est un concept peu étudié et compris dans le domaine des sciences sociales. Dans mon nouveau livre, The Power of Hope : How the Science of Well-being Can Save us from Despair (Princeton University Press, 2023), j’explore ce que nous savons et ne savons pas sur l’espoir et comment il peut être utilisé pour aider à résoudre cette crise.
L’espoir, comme le QI, a des propriétés génétiques, mais il est également influencé par l’environnement dans lequel les gens vivent. Comme de nombreux traits de personnalité, l’espoir est malléable bien plus tard dans la vie que le QI, qui n’évolue guère après la vingtaine, ce qui nous donne l’occasion de l’accroître mais pas de leçons pour le faire. Il existe toutefois des exemples tirés de la science du bien-être qui peuvent servir de point de départ.
L’espoir a également des déterminants raciaux et culturels et peut être influencé par la communauté dans laquelle les gens vivent. Louis, dans le Missouri, j’ai constaté les mêmes différences d’espoir que celles que l’on observe plus généralement entre les cultures et les races. Les adolescents les moins optimistes sont les Blancs à faibles revenus, qui n’aspirent pas à poursuivre des études au-delà du lycée. En revanche, même s’ils sont plus démunis sur le plan matériel, les adolescents noirs à faible revenu sont beaucoup plus susceptibles de faire confiance aux autres et d’aspirer à une certaine forme d’enseignement supérieur. En outre, ils ont tendance à avoir un mentor ou un membre de la famille qui soutient ces aspirations, contrairement aux jeunes Blancs. Les adolescents péruviens, comme les minorités du Missouri, ont des aspirations très élevées en matière d’éducation et déclarent être soutenus par leur famille ou leur communauté.
Aux États-Unis, si ces tendances ne sont pas prises en compte, nous risquons d’avoir une nouvelle génération désespérée. Les jeunes adultes qui entrent sur le marché du travail sont confrontés à des défis nouveaux et inconnus. Si l’enseignement supérieur est coûteux et n’est pas toujours la solution, la main-d’œuvre de demain aura de plus en plus besoin de compétences socio-émotionnelles et cognitives qui ne sont généralement pas acquises au lycée. De nouvelles formes d’éducation doivent faire partie de la solution, tout comme le fait de faciliter l’accès d’un plus grand nombre de jeunes adultes à l’enseignement supérieur. Les community colleges, par exemple, tendent à être un bon début et constituent en même temps un facteur important lorsque les communautés en déclin tentent de se reconstruire et d’attirer de nouvelles formes d’activité économique.
Les communautés en général peuvent également jouer un rôle essentiel dans le processus de réduction du désespoir et de restauration de l’espoir. De plus en plus, les membres de la communauté jouent un rôle dans l’identification des personnes vulnérables et les aident à rechercher des soins de santé mentale et d’autres formes de traitement. Ce rôle est particulièrement important dans les régions mal desservies en termes de soins de santé et de santé mentale, en raison de leur éloignement (comme dans les zones rurales) ou de leur situation défavorable (dans les zones urbaines et rurales). Nous pouvons nous inspirer de certaines expériences en matière de bien-être communautaire, comme celles du What Works Wellbeing Centre au Royaume-Uni et du Virtual Hands Collaborative aux États-Unis, entre autres.
Il est tout aussi essentiel de soutenir les espoirs et les aspirations des générations suivantes afin qu’elles saisissent les opportunités qui se présentent à elles. L’espoir, contrairement à l’optimisme brut, possède des qualités agentiques, ce qui en fait un trait essentiel lorsque les individus prennent des décisions concernant leur avenir. Les économistes et autres spécialistes des sciences sociales commencent à peine à reconnaître l’importance des sentiments dans la prise de décision, mais l’expérience pratique le prouve abondamment. Bien que nous ne sachions pas grand-chose sur la manière de redonner de l’espoir, celui-ci sera essentiel à la réussite de la prochaine génération, tout comme les mentors qui peuvent soutenir leurs espoirs et leurs aspirations. Nos recherches montrent que le fait d’avoir un mentor qui soutient les espoirs et les aspirations des jeunes est un facteur essentiel dans leur décision d’investir dans leur avenir, par exemple dans l’éducation, et d’éviter les comportements à risque qui compromettent cet avenir, comme la consommation de drogues. Les communautés peuvent également jouer un rôle en orientant les jeunes vers de nouvelles formes d’éducation et vers les collèges communautaires, par exemple.
En ces temps incertains, il est urgent d’approfondir nos connaissances et de mettre en pratique ce que nous savons. Compte tenu des dommages que le désespoir a déjà causés, y compris la vie de près d’un million d’Américains rien qu’en 2021, sa propagation à la prochaine génération est une idée décourageante.
