L’évolution des réactions de dégoût

Dans la première partie de cette série sur le dégoût, j’ai exploré l’évolution culturelle de la réaction de dégoût, qui est passée d’un mécanisme de protection du corps contre les agents pathogènes à un moyen par lequel la société a créé des règles de comportement moral. Comme l’expliquent Paul Rozin et Jonathan Haidt dans leur article novateur sur le dégoût, l’expression et les processus biologiques qui régissent le dégoût sont restés similaires tout au long de l’histoire de l’humanité, tandis que les déclencheurs du dégoût se sont considérablement développés et varient d’une culture à l’autre.

Évolution des réactions de dégoût

À la fin du XIXe siècle, l’essor de la théorie des germes (selon laquelle les micro-organismes peuvent provoquer des maladies) a fourni une justification scientifique aux réactions de dégoût à l’égard des maladies qui étaient déjà présentes dans diverses cultures. (La quarantaine était pratiquée avant que les gens ne connaissent les micro-organismes, et les médecins associaient même l’odeur à la source de certaines maladies, au lieu de la considérer comme un effet secondaire). C’est toutefois à la fin du 19e siècle que les croyances communes en matière de contagion et la théorie des germes se sont rejointes.

Mais nos réactions de dégoût ne sont pas aussi scientifiques que nous le souhaiterions. Des études ont montré que nos émotions jouent un rôle très important dans le choix de ce qui est acceptable ou non, et que cela n’a pas grand-chose à voir avec la contamination. Les gens semblent extrêmement réticents, par exemple, à consommer des aliments qui ont été touchés par un cafard mort et stérilisé, ou des caramels au chocolat en forme de crottes de chien, qui n’ont aucun potentiel de contamination.

Le dégoût des adultes est en fait si sophistiqué qu’il nécessite parfois une pensée magique. Dans une interview accordée à NPR, l’animateur Shankar Vedantam discute avec la scientifique Rachel Herz de la pensée magique dans le contexte du marché des alliances d’occasion. La plupart des gens semblent réticents à acheter une bague qui a déjà été utilisée par un couple qui a divorcé. Une certaine « essence » des anciens propriétaires semble être présumée subsister dans un objet inanimé.

Le dégoût fonctionne de la même manière. Un bon exemple est fourni par un questionnaire conçu par Jonathan Haidt et ses collègues pour mesurer la sensibilité au dégoût chez différents individus. L’une des questions posées aux participants est de savoir s’ils utiliseraient le lit d’un hôtel où une personne a été victime d’une crise cardiaque et est décédée la veille. Les draps seraient remplacés et tout serait nettoyé à fond, mais cela ne semble pas avoir d’importance. Certaines personnes se sentent mal à l’aise lorsqu’elles utilisent un tel lit, mais elles ne peuvent pas vraiment expliquer pourquoi de manière tout à fait rationnelle.

Dégoût et moralité

Cette incapacité à expliquer pourquoi exactement nous nous sentons d’une certaine manière face à une énigme morale est ce que les psychologues aiment décrire comme la sidération morale. Même si nous aimerions croire que nos jugements moraux sont le fruit d’une réflexion approfondie, nos émotions jouent un rôle plus important que nous ne le pensons.

Cet aspect n’est nulle part plus important qu’en droit. Un jury est sélectionné en présumant qu’il sera équitable et « impartial ». Or, des études ont montré que les jurés qui ont un score élevé de sensibilité au dégoût sont plus susceptibles de déclarer un accusé coupable. Des études sur des jurys fictifs ont également montré que lorsqu’on leur montrait des images horribles du corps de la victime, les jurés se sentaient plus dégoûtés et, à leur tour, plus en colère et plus moralement indignés, ce qui entraînait une augmentation des taux de condamnation.

Il est intéressant de noter que si nous jugeons plus sévèrement les autres lorsque nous sommes dégoûtés, des études ont montré que nous avons nous-mêmes tendance à nous protéger et à adopter des comportements contraires à l’éthique lorsque nous sommes exposés à des signaux de dégoût.

Les participants à une étude explorant ce phénomène ont d’abord été exposés à des indices neutres ou à des indices subtils induisant le dégoût (tels que des couches, des médicaments antidiarrhéiques et des produits d’incontinence), puis il leur a été demandé de tirer à pile ou face. Le résultat du tirage à pile ou face déciderait de leur participation à une étude qui leur permettrait de gagner de l’argent. Les personnes exposées aux indices induisant le dégoût étaient plus susceptibles que celles exposées aux indices neutres de déclarer faussement un résultat favorable à pile ou face.

Un certain nombre d’autres études ont également montré que le renforcement de l’intérêt personnel est associé à des comportements contraires à l’éthique. Le simple fait de rappeler aux gens leur besoin biologique d’être protégés semble les inciter à se comporter de manière à se protéger eux-mêmes, même au détriment des autres.

David Pizarro, aujourd’hui professeur associé à l’université de Cornell, a mené une étude avec des collègues pour déterminer si le fait de rappeler aux gens la présence de contaminants potentiels avait un effet sur leurs attitudes et jugements politiques ou moraux. Le simple fait de demander à des personnes de répondre à une série de questions à côté d’un panneau leur rappelant de se laver les mains les a incitées à se déclarer plus conservatrices sur le plan politique. Ce rappel semble également rendre les gens plus enclins à porter des jugements moraux plus sévères qu’à l’accoutumée.

Des études ont également montré que le fait de demander à des personnes de s’asseoir à une table qui semblait sale ou dans une pièce qui sentait le dégoût les incitait à être plus conservateurs sur le plan politique et moral. C’est comme si le simple fait de rappeler que quelque chose peut potentiellement nuire aux gens les amenait à avoir une vision plus dure du monde et des gens qui le composent.

Lorsque Harry Potter a décrit Narcissa Malefoy – une personne fière d’être un « sang pur » et généralement méfiante à l’égard des « autres » – comme quelqu’un qui avait l’air d’avoir de la bouse sous le nez, il avait peut-être raison. Si l’apprentissage et l’environnement précoce jouent un rôle important dans ce que nous trouvons dégoûtant, il en va de même pour les différences individuelles dans la manière dont nous percevons les odeurs. Les variations génétiques qui entraînent des différences dans le fonctionnement des récepteurs olfactifs sont extrêmement fréquentes dans l’espèce humaine. Les scientifiques ont découvert qu’il suffit de modifier un seul récepteur olfactif pour qu’une personne perçoive une odeur (et donc un goût) différemment.

Étant donné le rôle primordial du dégoût dans l’évitement des agents pathogènes, il n’est pas surprenant que les femmes (qui étaient traditionnellement chargées d’élever les enfants) aient tendance à montrer une plus grande sensibilité au dégoût dans l’ensemble. Ce phénomène pourrait également avoir une explication biologique plus concrète : l’hormone féminine œstrogène a été impliquée dans l’expression du dégoût et l’évitement des agents pathogènes.

La réaction de dégoût tend également à diminuer avec l’âge. Peut-être le déclin significatif des récepteurs olfactifs et gustatifs avec l’âge a-t-il un rôle à jouer ?

Il existe bien sûr des circonstances dans lesquelles les êtres humains modulent, consciemment ou inconsciemment, leur réaction de dégoût, voire l’atténuent, pour des raisons pratiques. Les parents ne peuvent pas se permettre d’être dégoûtés par les couches sales de leurs enfants au point de refuser de les changer et de s’en occuper, par exemple. Des études ont montré que les mères déclarent être moins dégoûtées que les autres par l’odeur des couches souillées de leurs enfants, même lorsqu’elles ne savent pas de quelle couche il s’agit.

Tout cela pour dire que nos réactions de dégoût peuvent être modulées et équilibrées pour être plus appropriées à une situation particulière. Étant donné que la pandémie de COVID-19 a mis tout le monde en mode d’auto-préservation, peut-être qu’une réflexion un peu plus approfondie sur nos réactions émotionnelles pourrait rendre notre comportement plus raisonnable et plus compatissant.