Les super-reconnaisseurs

« Le retour de Martin Guerre » est un film basé sur l’histoire vraie d’un imposteur qui vient dans un petit village et se fait passer pour quelqu’un qu’il n’est pas.

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Dans un petit village de la France du XVIe siècle, Martin Guerre abandonne sa famille, traverse les Pyrénées pour se battre pour le roi d’Espagne et disparaît « sans laisser de traces », laissant sa femme « ni épouse ni veuve » (Davis, 1983).

Près de neuf ans plus tard, un homme prétendant être Martin Guerre arrive au village. Au début, il est bien accueilli par sa femme et les habitants, car il est bien informé « avec des souvenirs précis » de la vie de Martin. Au fil du temps, des soupçons se font jour. Cet homme est finalement considéré comme un imposteur lorsque le véritable Martin Guerre, qui avait perdu une jambe à la guerre, revient avec une jambe de bois. L’imposteur, hélas, bien que repenti, est envoyé au gibet (Davis).

L’histoire, basée sur des faits historiques (Davis), a été racontée de génération en génération. Elle a été romancée et adaptée dans un film français, Le Retour de Martin Guerre (1982), ainsi que dans un film américain, Sommersby (1993).

L’époque de Martin Guerre ne connaissait ni photographies, ni cartes d’identité, ni empreintes digitales, ni actes de naissance, ni même de registres paroissiaux régulièrement tenus (Davis). Étonnamment, la ruse de l’imposteur a duré trois ans, mais on ne sait pas quand sa femme a soupçonné la vérité.

« Yea, verily, thou art Odysseus ; illustration de ‘The Story of Greece’ par Mary Macgregor. Artiste anglais : Walter Crane, 1913. Collection privée. Eurycleia, la vieille infirmière d’Ulysse, l’a reconnu à une cicatrice sur sa jambe lorsqu’il est revenu après presque 20 ans.

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Les gens se reconnaissent les uns les autres de bien des manières. Par exemple, lorsqu’Ulysse, habillé comme un vulgaire mendiant, rentre chez lui à Ithaque après presque 20 ans, sa vieille infirmière, Eurycleia, le reconnaît à une vieille cicatrice sur sa jambe (Homère, L’Odyssée, Livre XIX).

Le visage, cependant, est généralement le moyen le plus important de reconnaître une personne. La reconnaissance est une « re-connaissance » étymologiquement (OED). La capacité à apprécier si une personne est familière ou non « est fondamentale pour notre fonctionnement social, une pierre angulaire de l’humanité » (Ramot et al., 2019). Elle implique la récupération et le traitement de souvenirs, d’expériences et de sentiments, c’est-à-dire la  » grammaire d’un visage  » (Belting, 2017).

Nous pouvons tirer d’un visage des informations sociales considérables, notamment l’âge, le sexe, l’attrait, l’humeur et même la fiabilité. En outre, c’est le visage qui rend érotique un corps non vêtu ; sinon, les parties du corps ne sont que de l’anatomie (Karasu, 2017).

Mais un visage peut changer en fonction de l’expression, de l’éclairage et, bien sûr, de l’âge. Un portrait à la peinture à l’huile ou une photographie peuvent « suspendre le flux du temps » en coupe (Belting), mais même ainsi, la peinture peut se craqueler ou changer de texture et « développer un sens de l’histoire », et une photographie peut s’estomper (Weschler, 2023). Le Dorian Gray d’Oscar Wilde conserve son apparence d’adonis alors que son portrait vieillit impitoyablement, conduisant Dorian à la ruine spirituelle et psychologique (Wilde, 1890).

Pièces de puzzle reproduisant le visage d’Albert Einstein, vue du dessus. Notre capacité à reconnaître les visages est complexe et implique un réseau intégré de régions cérébrales.

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Il existe une variabilité considérable au sein de la population générale en ce qui concerne la mémorisation et la reconnaissance des visages familiers et nouveaux (Ramot et al.), avec une forte composante génétique (Dunn et al., 2020).

Les personnes atteintes de prosopagnosie (c’est-à-dire de cécité aux visages), qu’elle soit développementale, sans preuve de lésion ou de déficience neurologique connue, ou acquise à la suite d’un traumatisme ou d’une maladie (Barton et Corrow, 2016 ; Russell et al., 2012), sont particulièrement mal à l’aise avec les visages. Pour eux, les visages ne sont pas familiers et ils doivent se fier à d’autres aspects, tels que la voix, les vêtements, la démarche, la coiffure, etc. pour reconnaître quelqu’un (Karasu).

Il existe cependant quelques rares personnes qui n’oublient jamais un visage, c’est-à-dire qui ont une « reconnaissance extraordinaire des visages », même lorsqu’elles n’ont pas vu une personne depuis plusieurs dizaines d’années. Il s’agit des super-reconnaisseurs, identifiés pour la première fois par Russell et al. (2009).

Dans l’ensemble, ces « super-reconnaisseurs » sont à peu près aussi bons en matière de reconnaissance et de perception des visages que les prosopagnosiques en développement sont mauvais », écrivent Russell et ses collègues. Ni Martin Guerre ni Ulysse ne les auraient trompés.

Qu’est-ce qui détermine la reconnaissance faciale ? Les informations de premier ordre consistent à distinguer un visage d’autres objets (c’est-à-dire la détection des visages). Les informations de second ordre concernent la manière dont un visage diffère d’un autre (Taubert et al., 2011). Les visages ont également des propriétés configurales, telles que la distance entre nos caractéristiques et leur emplacement les unes par rapport aux autres, ainsi que des propriétés featurales spécifiques (par exemple, les yeux, le nez, la bouche) et des informations de surface, y compris la pigmentation et la texture de la peau, ou la couleur des yeux (Tanaka et al., 2016).

Discriminer un visage d’un autre est exceptionnellement complexe ; cela implique un réseau de régions cérébrales, dont l’aire fusiforme du visage, l’hippocampe antérieur, le gyrus occipital inférieur et l’ensemble de la région occipito-temporale, qui intègrent « des circuits visuels, auditifs, mémoriels et sociaux ». Plus les connexions entre ces zones sont fortes, plus les sujets obtiennent de bons résultats aux tests de reconnaissance faciale. (Ramot et al.).

« Arbre de vie », par l’artiste britannique Bryan Charnley, 1989.

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En général, nous percevons les visages de manière holistique, c’est-à-dire comme un « amalgame » plutôt que comme une « collection de caractéristiques discrètes » (Tanaka et al.). Les chercheurs ont constaté que les personnes qui reconnaissent super bien les visages ont tendance à fixer les visages (c’est-à-dire la saillance des visages), ce qui peut faciliter l’interaction sociale et même l’extraversion (Linka et al., 2022).

Ils peuvent également « échantillonner plus d’informations » sur un visage que la plupart des gens (Dunn et al., 2022), en utilisant toutes les caractéristiques du visage, y compris les yeux, les sourcils et la bouche (Tardif et al., 2019). Une étude a différencié les caractéristiques critiques (par exemple, l’épaisseur des lèvres, les cheveux, la forme et la couleur des yeux) des caractéristiques non critiques (par exemple, la bouche, la couleur de la peau, le nez) dans la détermination de l’identification faciale (Abudarham et al., 2021).

La question de savoir si les super-reconnaisseurs constituent un groupe distinct ou s’ils se situent dans un continuum reste ouverte. À l’heure actuelle, il n’existe « aucune définition fondamentale ni aucun consensus » sur les critères de diagnostic, ce qui entraîne une hétérogénéité considérable dans les résultats des recherches (Ramon, 2021). Des recherches ultérieures permettront de déterminer si les super-reconnaisseurs traitent les informations faciales de manière qualitative, et pas seulement quantitative, de différentes manières. (Nador et al., 2021).

« Les amants », de l’artiste belge René Magritte, 1928. Musée d’art moderne. Le visage est l’un des moyens les plus importants pour reconnaître quelqu’un.

Source : Luisa Ricciarini/Bridgeman Images : Crédit photo : Luisa Ricciarini/Bridgeman Images. Copyright : 2023 C. Herscovici/Artists Rights Society (ARS), New York. Utilisé avec l’autorisation de l’ARS et de Bridgeman Images.

Des tests tels que Before They Were Famous et le Cambridge Face Memory Test sont souvent utilisés comme outils de dépistage (Russell et al., 2009). Plus récemment, le test des visages de l’UNSW permet de dépister les super-reconnaisseurs (Dunn et al., 2020). Les tests administrés en ligne ou en laboratoire peuvent toutefois différer considérablement de la reconnaissance « réelle », où des informations supplémentaires sont disponibles, notamment la forme du corps, la démarche, les mouvements du visage, voire les tatouages (Bate et al., 2019).

En outre, la base cognitive des capacités inhabituelles des super-reconnaisseurs est « entièrement floue » (Ramon). Par exemple, il y a des « lacunes clés qui limitent notre compréhension », en particulier la question de savoir s’ils peuvent être utiles dans l’application de la loi (Ramon et al., 2019).

Pour une discussion concernant les enquêtes médico-légales, voir Mayer et Ramon, 2023, et pour les différences de latence de réponse et de précision de réponse entre les super-reconnaisseurs et les examinateurs médico-légaux, voir Towler et al. 2023.

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