Les sentiments influencent-ils la santé physique ?

Accordez-vous de l’importance aux expériences émotionnelles de votre vie ? Cette question peut sembler stupide et sa réponse évidente, mais prenez le temps d’y réfléchir.

Une grande partie de la valeur de la vie provient de la cascade d’émotions fugaces, souvent subtiles, dont on peut profiter quotidiennement – certaines de manière prévisible, d’autres moins.

Source : Blue Bird/Pexels

Pensez à l’étincelle de joie que vous pourriez ressentir en voyant le sourire timide d’un être cher qui vient de faire une blague hilarante inattendue à vos dépens. Imaginez l’agréable surprise qui pourrait vous envahir au cours d’une semaine couverte de novembre si le soleil, longtemps absent, perçait les nuages et vous réchauffait soudain le visage.

Même les émotions dites « négatives » peuvent avoir leur charme ou, du moins, rendre la vie plus intéressante. Imaginez la douce tristesse que vous pourriez ressentir en constatant que votre chien âgé, bien-aimé et autrefois très droit, essaie lentement de sauter sur le canapé, mais n’y parvient pas. Pensez à la colère que vous pourriez ressentir si un conducteur imprudent vous volait délibérément votre place de parking juste au moment où vous vous y engagez. Pour le meilleur ou pour le pire, les émotions constituent le tissu expérientiel de notre vie.

Accordez-vous également de l’importance à votre santé physique ? Vous vous dites peut-être : « Oui ! Qui n’y tient pas ? » En effet, nous sommes généralement très motivés pour éviter les maladies, maintenir notre mobilité physique et promouvoir la santé de toutes les fonctions importantes de notre corps qui nous maintiennent en vie, sans douleur et de manière autonome le plus longtemps possible. Nous sommes câblés pour nous soucier de notre bien-être physique.

Voici une autre question : Êtes-vous conscient de l’influence que vos émotions peuvent avoir sur votre santé ? Dans l’affirmative, avez-vous déjà essayé de modifier votre état d’esprit pour améliorer votre santé mentale et physique ? Bien que nous accordions une grande importance à notre bien-être psychologique et physique, nous sommes nombreux à ne pas reconnaître à quel point ces aspects importants de la vie sont étroitement liés.

Les émotions peuvent sembler trop éphémères, trop abstraites ou trop localisées « juste dans notre tête » pour avoir un effet réel sur des résultats de santé graves aussi concrets et conséquents que l’hypertension, la fibrillation auriculaire ou un mauvais rétablissement après une crise cardiaque. Néanmoins, à petite et grande échelle, nos émotions façonnent continuellement notre bien-être physique (Consedine, 2008). Nos émotions se manifestent sur le plan somatique (c’est-à-dire dans notre corps) tout autant que sur le plan cognitif (c’est-à-dire dans notre esprit) (Thagard & Aubie, 2008).

Les effets des émotions sur la santé sont très variés, allant de bénéfiques à néfastes et de transitoires à durables. À court terme, par exemple, si nous subissons une période de stress perçu élevé, nous risquons davantage de contracter un rhume (Cohen, Tyrrell, & Smith, 1991). À plus long terme, les personnes qui ont tendance à ressentir plus fréquemment des émotions positives vivent plus longtemps que celles qui en ressentent moins (Diener & Chan, 2011). De même, les personnes très optimistes ont au moins 50 % de chances supplémentaires de vivre jusqu’à l’âge de 85 ans par rapport aux personnes peu optimistes (Lee et al., 2019).

Je suis spécialiste des sciences affectives au centre médical Irving de l’université Columbia. J’étudie les émotions et les résultats de santé des patients cardiaques qui ont récemment vécu des événements médicaux effrayants mettant leur vie en danger. Il existe de nombreux points d’intersection à explorer en raison de la grande variété de facteurs liés aux émotions(par exemple, l’affect positif, le but de la vie, la dépression, l’anxiété) et de la complexité de la manière dont ces facteurs peuvent affecter notre corps au fil du temps.

Voici une vérité crue. Prêt ? Beaucoup d’entre nous seront confrontés à une ou plusieurs maladies chroniques à un moment ou à un autre de leur vie. Certains d’entre vous qui lisez ces lignes gèrent ces maladies depuis des années. Comme vous le savez peut-être par expérience personnelle ou par celle d’un proche, l’apparition d’une maladie chronique est associée à un risque accru de dépression clinique.

De même, après un événement médical aigu, tel qu’une crise cardiaque soudaine ou un accident vasculaire cérébral, les personnes ont un risque accru de développer des niveaux de détresse psychologique potentiellement débilitants, qui peuvent à leur tour augmenter le risque d’événements cardiovasculaires secondaires (Edmondson & von Känel, 2017). Un sujet important à traiter est de savoir si ces types de symptômes de santé mentale après des événements médicaux peuvent être réduits de manière significative ou même évités, et si oui, comment.

Source : Barbara Olsen/Pexels

Il y a de bonnes nouvelles dans tout ce discours sur la maladie, l’invalidité et la mortalité imminentes (vous êtes toujours avec moi ?). (En reconnaissant pleinement les influences entre nos humeurs, nos émotions et notre santé physique, nous pourrions être en mesure d’identifier des facteurs psychologiques modifiables qui pourraient nous permettre de nous orienter vers de meilleurs schémas de pensée et de comportement susceptibles d’améliorer considérablement notre vie. Par exemple, la recherche montre que l’optimisme et l’affect positif sont associés à une meilleure santé (Chida & Steptoe, 2008) et sont modifiables (Heekerens & Eid, 2021). L’objectif d’augmenter les facteurs psychologiques positifs et de réduire les facteurs négatifs n’est peut-être pas aussi impossible qu’il n’y paraît à première vue. Cela pourrait favoriser notre bien-être mental et physique au cours d’une longue vie.