La région du Kalahari, en Afrique australe, abrite un oiseau de la taille d’un moineau, le tisserin sociable(Philetairus socius). Ces oiseaux sont peut-être communs, mais leur mode de vie et leurs compétences en matière de construction de nids les rendent extraordinaires.
Les tisserins sociables créent d’énormes structures de nidification qui, de loin, ressemblent à des bottes de foin suspendues dans les arbres. Mais en dessous, on peut voir les entrées des différentes chambres du nid. Un seul nid de colonie de tisserins peut contenir des centaines de chambres de nidification, abritant plus de 100 familles de tisserins. Les nids sont utilisés par plusieurs générations d’oiseaux et peuvent durer des décennies.
Les colonies de tisserands accueillent également un large éventail d’autres espèces, dont le faucon pygmée africain(Polihierax semitorquatus). Les faucons pygmées ne construisent pas leurs propres nids, mais comptent sur les colonies de tisserands pour leur fournir des habitations préfabriquées.
Un autre animal qui s’associe aux tisserands sociables est le scinque arboricole du Kalahari(Trachylepsis spilogaster). Les avantages pour les scinques sont l’augmentation des possibilités de refuge, de repos et de recherche de nourriture. Cependant, il y a un inconvénient à fréquenter les colonies de tisserands : Le régime alimentaire du faucon pygmée se compose essentiellement de petits lézards, dont les scinques.
Anthony Lowney, doctorant à l’Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’université du Cap, s’est demandé comment les scinques parvenaient à vivre à côté de leurs prédateurs.
Selon Lowney, bien que les faucons ne s’attaquent pas souvent aux tisserins adultes, ces derniers émettent des cris d’alarme lorsqu’un faucon est visible et se dispersent lorsqu’il s’approche. Avec Tom Flower et Robert Thomson, Lowney a effectué des tests d’observation et des essais expérimentaux pour voir si les scinques écoutent les tisserands sociables pour obtenir des indices sur les allées et venues des faucons. Les résultats ont été publiés dans la revue Behavioral Ecology.
Les observations des chercheurs ont montré que les scinques utilisent les informations fournies par les tisserands pour déterminer la présence de prédateurs à proximité.
« Si les tisserands sont présents et détendus, les scinques peuvent en déduire qu’il est peu probable que des faucons pygmées se trouvent à proximité et que le scinque peut prendre des risques », explique M. Lowney. « Ils peuvent se prélasser à l’air libre et chercher de la nourriture plus loin de leur refuge.
Lowney et ses collègues ont également constaté que la diffusion des cris d’alarme des tisserands incitait les scinques à accroître leur vigilance et à fuir pour se mettre en sécurité dans les arbres, en particulier les scinques qui vivaient avec des tisserands sociables, par rapport aux scinques capturés dans des arbres dépourvus de colonie de tisserands.
L’ensemble de ces données suggère que l’écoute des tisserands fournit aux scinques un signal d’alerte précoce sur les prédateurs potentiels, ce qui leur permet de vivre côte à côte avec les faucons pygmées.
Dans sa thèse de doctorat, Lowney étudie l’importance des colonies de tisserands sociables pour la communauté animale environnante. Il a découvert que de nombreuses espèces différentes utilisent les colonies de tisserands pour différentes raisons, créant ainsi des points chauds de la biodiversité locale, en particulier lorsque les conditions environnementales deviennent plus sèches.
« De nombreuses espèces d’oiseaux utilisent les chambres pour se percher la nuit, tandis que d’autres les utilisent également pour se reproduire », explique-t-il. « Les oiseaux de plus grande taille, notamment les hiboux, construisent leur nid au sommet des colonies, tandis que les animaux terrestres profitent de l’ombre créée par les grandes structures pour échapper au soleil. Les guépards grimpent au sommet pour utiliser les plates-formes comme des miradors et les léopards y laissent parfois leur proie ».
Avec toute cette activité, et probablement d’autres encore à découvrir, Lowney pense que les structures telles que les colonies de tisserands pourraient également servir de centres d’échange d’informations entre les espèces. Les écoutes inter-espèces sont probablement une ressource importante qui permet aux animaux de localiser leur nourriture et d’éviter les prédateurs, et elles sont probablement plus courantes qu’on ne le pense.
Références
Lowney AM, Flower TP, et Thomson RL. Les scinques du Kalahari écoutent les tisserands sociables pour gérer la prédation par les faucons pygmées et étendre leur niche réalisée. (2020). Behavioral Ecology, araa057, Doi : 10.1093/beheco/araa057.