Les performances peuvent être affectées par la peur du personnel de santé

Les niveaux de stress auxquels les travailleurs de la santé sont confrontés dans le cadre de l’épidémie de coronavirus sont sans précédent. La pénurie d’équipements de protection individuelle, de plus en plus grave, suscite des craintes qui peuvent avoir une incidence sur les performances professionnelles.

Les médecins s’inquiètent des pénuries d’EPI

Darria Long Gillespie est professeur adjoint de médecine d’urgence à l’université du Tennessee. « Nous prenons en charge de nombreux patients, mais le problème est que nous ne savons pas s’ils sont atteints du COVID ou non », explique-t-elle.

Les professionnels de la santé sont plus malades que les autres, ce qui inquiète M. Gillespie. La théorie actuelle veut que les médecins soient exposés à davantage de particules virales lorsqu’ils pratiquent des interventions telles que l’intubation des patients. Ces procédures aérosolisent le virus, le rendant ainsi transmissible par l’air. Cela signifie que les médecins ont besoin d’un niveau de protection plus élevé que le masque chirurgical standard, tel qu’un masque N95 ou un respirateur PAPR.

Gillespie venait d’apprendre que le CDC avait remédié à la pénurie de masques en demandant aux médecins de s’attacher des bandanas autour du visage. « Le gouvernement doit nous fournir des masques N95 et, non, les bandanas ne suffisent pas. Nous ne ferons pas cela. Si les médecins tombent malades, personne ne sera là pour s’occuper des patients ».

Les personnes qui s’occupent des malades ont toujours voulu la sécurité

Pendant la période médiévale en Occident, les médecins de la peste avaient leur propre version de l’équipement de protection individuelle. Leurs masques en forme d’oiseau et leurs blouses couvrantes sont aujourd’hui très prisés lors des fêtes costumées.

Cependant, selon le professeur Jennifer McNabb, directrice du département d’histoire de l’université de Northern Iowa, ce sont les ordres monastiques qui ont soigné les malades pendant la peste. Jean de Venette, un frère carme, a écrit qu' »une personne en bonne santé qui visitait les malades n’échappait pratiquement jamais à la mort. Dans beaucoup de villes et de villages, il en résulta que des prêtres lâches se retirèrent… Les saintes sœurs de l’Hôtel-Dieu, ne craignant pas la mort, travaillaient… Un grand nombre de sœurs ont été appelées à une vie nouvelle par la mort et reposent maintenant, on le croit pieusement, avec le Christ ».

Les médecins de la peste avaient leur propre type d’EPI.

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« N’est-ce pas étonnant et effrayant ? La peste était considérée comme un chemin vers le martyre pour les pieux », a commenté McNabb.

Les médecins aussi tombent malades

Nicole Battaglioli, professeur adjoint de médecine d’urgence à Emory, est titulaire d’un poste d’urgentiste à l’hôpital Grady, dans le centre d’Atlanta. Au cours d’une garde, elle a été amenée à voir les « COVID screeners », des patients qui avaient été signalés par l’infirmière de triage comme pouvant être infectés par le COVID-19.

Elle a fait de son mieux pour garder ses distances. Selon les recommandations actuelles, si le patient et le médecin portent tous deux un masque chirurgical, le médecin est protégé de l’exposition. « Je me suis retrouvée avec un masque chirurgical de base. On voit des gens qui arrivent et à qui on donne un masque qui est à moitié sur leur visage, sous leur nez et qui tombe. Il faut sans cesse leur rappeler qu’ils ne peuvent pas enlever leur masque pendant qu’ils me parlent. C’est la raison d’être du masque, vous devez le laisser en place ».

Quelques jours plus tard, Mme Battaglioli a développé des symptômes et a été mise en quarantaine à son domicile. Elle a développé un mal de gorge, une oppression thoracique, une toux et un essoufflement, autant de symptômes qui caractérisent l’infection par le COVID-19. Sa fatigue était impressionnante. « Cette fatigue et cet essoufflement me rappelaient les pires moments du premier et du troisième trimestre de la grossesse. C’était une fatigue comme si je pouvais dormir pour toujours », a-t-elle déclaré. Mais c’est l’essoufflement qui l’a le plus surprise : « Vous montez une volée de marches et wow. »

Lorsqu’elle envisage son retour au travail, elle déclare : « Je pense que beaucoup partagent le sentiment que nous n’avons jamais eu aussi peur de notre propre sécurité pour aller travailler. On ne s’attend pas à ce qu’un chirurgien opère sans gants. Ils n’entrent pas dans la salle à mains nues et ne font pas n’importe quoi ».

Les performances sont réduites lorsque les personnes ne se sentent pas en sécurité

Le sentiment d’être menacé est un problème parce qu’il distrait, en attirant l’attention sur des informations menaçantes. Normalement, c’est une chose que les médecins utilisent à leur avantage, en prêtant attention à ce qui pourrait menacer le patient. Mais que se passe-t-il lorsque le médecin sent que sa propre vie est menacée ? Lorsque son attention est attirée par la menace, il lui faut une énergie considérable pour la rediriger vers la résolution du problème du patient.

Non seulement le manque de sécurité personnelle distrait, mais il réduit également la capacité à résoudre les problèmes. Le stress intense diminue la flexibilité cognitive, essentielle à la prise de décision, à la résolution de problèmes et à l’exécution de tâches multiples. Toutes ces compétences sont irremplaçables dans le cadre d’une intervention en cas de pandémie. Les professionnels de la santé doivent se déplacer rapidement, garder en mémoire les détails concernant plusieurs patients et gérer une situation clinique en constante évolution chez plusieurs patients.

Plus précisément, les performances diminuent parce que « l’inquiétude interfère avec la transmission du signal entre le contrôle de l’action et les ajustements après l’erreur, ce qui conduit à une absence d’amélioration des performances comportementales ». Les travailleurs inquiets ne tirent pas de leçons de leur expérience ou de leurs erreurs. Or, dans le contexte d’une pandémie due à un nouveau virus dont nous ne connaissons pas encore parfaitement le traitement, il est essentiel de tirer les leçons de l’expérience.

Les professionnels de la santé peuvent-ils maintenir les niveaux de performance exceptionnels requis par la pandémie de COVID-19 lorsqu’ils ne se sentent pas en sécurité ? « Je pense que le système est en train de nous faire défaut », déclare Gillespie. « On parle beaucoup de bien-être et on nous donne plus de modules sur le bien-être. En réalité, cela ne fait que me donner plus de travail. Pourquoi ne pas prendre ces fonds et les réorienter ? »

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Une version antérieure de cet article a été publiée sur Forbes.com.