Les leçons de l’épidémie de SRAS de 2003

Source : Antoinette Lee : Antoinette Lee, avec l’autorisation de l’auteur

L’impact du COVID-19 ne fait que croître, s’étendant de plus en plus loin dans le monde. Cependant, alors que nous réfléchissons aux mesures à prendre, nous ne devons pas oublier les professionnels de la santé qui se trouvent en première ligne. La sécurité physique de ces travailleurs de la pandémie est cruciale, mais leur santé mentale l’est tout autant.

Antoinette Lee est professeur assistant honoraire au département de psychologie de l’université de Hong Kong. Elle est psychologue de la santé en milieu universitaire. Ses recherches portent sur l’interface entre la psychologie et la médecine, notamment sur la manière dont les conditions médicales affectent la santé mentale et dont les facteurs psychologiques ont un impact sur la santé physique. Elle a publié plus de 50 articles dans des revues internationales à comité de lecture et a donné des cours et présenté des conférences dans différents endroits du monde.

JA : Comment avez-vous commencé à vous intéresser à ce sujet ?

AL : Lors d’une épidémie de maladie infectieuse, lorsque des vies sont en jeu, tout le monde se concentre sur la santé physique et la santé publique – l’impact sur la santé mentale a tendance à être négligé. Cependant, si l’on en juge par l’augmentation des taux de détresse émotionnelle et des comportements inadaptés tels que les achats de panique dans la société, il est évident que les épidémies ont également des répercussions importantes sur le bien-être mental.

Les travailleurs du secteur de la santé sont particulièrement touchés. Ils sont en première ligne dans la lutte quotidienne contre l’épidémie, ce qui représente un stress et des défis considérables. Une lourde charge de travail, un nouvel agent pathogène avec des connaissances limitées sur les stratégies de traitement, des décès parmi les patients, des collègues infectés, un risque accru d’infection, un équipement de protection individuelle inadéquat, la peur de transmettre l’infection à la famille et aux amis sont autant de facteurs qui contribuent à augmenter le stress et les éventuels problèmes de santé mentale, en particulier pour les travailleurs de la santé dans les environnements à haut risque qui fournissent des soins directs aux patients infectés. Cette situation est préoccupante car le stress réduit le fonctionnement du système immunitaire, augmentant ainsi le risque d’infection. Le stress a également des effets négatifs sur le fonctionnement cognitif, ce qui nuit à l’exécution des tâches et aux capacités de lutte contre les infections. Le stress et la santé mentale des travailleurs de la santé sont donc des questions importantes. En tant que psychologue de la santé, j’ai été attirée par ce domaine de recherche.

JA : Quel était l’objet de votre étude ?

AL : Lors de l’épidémie de SRAS en 2003, notre équipe de recherche, dirigée par Grainne McAlonan, a interrogé des travailleurs de la santé (médecins, infirmières et aides-soignants) dans deux hôpitaux généraux de soins aigus à Hong Kong. Les services de médecine respiratoire étant considérés comme des environnements à haut risque, les travailleurs de la santé qui y travaillaient constituaient le groupe à haut risque. Ceux qui travaillaient dans des services autres que la médecine respiratoire constituaient le groupe de contrôle à faible risque. Tous ont été évalués en fonction de leur niveau de stress et d’une série de réactions psychologiques, notamment l’insomnie, la fatigue et l’inquiétude quant à leur santé. En 2004, un an après l’épidémie, nous avons de nouveau interrogé les travailleurs de la santé des mêmes équipes cliniques pour évaluer le stress, les réponses psychologiques ainsi que la dépression, l’anxiété et le stress post-traumatique. Nous voulions examiner l’état psychologique des deux groupes de travailleurs de la santé pendant la période immédiate de l’épidémie et voir s’il y avait des changements un an plus tard, après la fin de l’épidémie.

JA : Qu’avez-vous découvert dans votre étude ?

AL : Pendant l’épidémie, les travailleurs de la santé à haut risque et à faible risque ont signalé des niveaux de stress élevés, mais ces niveaux n’étaient pas significativement différents entre les deux groupes. Le groupe à haut risque a toutefois signalé un sommeil plus difficile, une plus grande fatigue, de plus grandes préoccupations en matière de santé et une plus grande peur des contacts sociaux. Un an après l’épidémie, le niveau de stress des travailleurs de la santé à haut risque restait élevé et était nettement supérieur à celui de leurs homologues à faible risque. En outre, ils présentaient des niveaux de symptômes de dépression et d’anxiété significativement plus élevés que les travailleurs de la santé à faible risque. Nous avons également constaté que le niveau de stress plus élevé chez les travailleurs de la santé à haut risque pouvait s’expliquer en partie par leur expérience post-traumatique du SRAS au cours de l’épidémie. En d’autres termes, le fait d’avoir vécu l’expérience traumatisante d’être en première ligne de l’épidémie de SRAS a contribué à leurs niveaux élevés de stress, de dépression et d’anxiété un an après l’épidémie.

JA : Y a-t-il quelque chose qui vous a surpris dans vos conclusions, ou auquel vous ne vous attendiez pas ?

AL : Il est alarmant de constater que l’impact durable et négatif de l’épidémie de SRAS persiste au moins un an après la fin de l’épidémie. L’étude a montré que les conséquences psychologiques n’étaient pas seulement une réaction immédiate et passagère à l’épidémie de SRAS et que l’effet persistait bien après la disparition de l’agent stressant immédiat. Le traumatisme lié au fait de travailler dans des environnements à haut risque pendant l’épidémie a été associé à un stress chronique ainsi qu’à des symptômes dépressifs et anxieux plus graves. Nous n’en connaissons pas la raison exacte et c’est un domaine qui mérite d’être approfondi. Parmi les raisons possibles, on peut citer les fortes contraintes, la peur, les menaces constantes et graves, l’isolement social, le sentiment d’impuissance et même la culpabilité. Les conséquences négatives ne se sont pas simplement atténuées avec le temps, elles ont perduré.

Source : Jonathan Borba/Unsplash

JA : Comment les lecteurs peuvent-ils appliquer ce que vous avez découvert à leur vie ?

AL : L’impact des épidémies de maladies infectieuses sur la santé mentale des travailleurs de la santé ne doit absolument pas être négligé. Ce rappel est particulièrement opportun dans le contexte de l’actuelle pandémie de COVID-19, qui est sans doute plus grave et touche un plus grand nombre de personnes que le SRAS. Les patients sont touchés, toute la société et même le monde entier sont touchés. Les professionnels de la santé, qui sont constamment en première ligne dans cette bataille mondiale et qui soignent les patients infectés, sont particulièrement vulnérables. Les épidémies de maladies infectieuses ne sont pas seulement un problème de santé publique. C’est aussi un défi pour la santé mentale. Une bonne santé mentale des travailleurs de la santé est essentielle pour leur propre bien-être et pour garantir leurs meilleures performances au travail, car la détresse psychologique peut nuire à l’attention, au jugement et à la prise de décision, autant d’éléments pertinents pour les soins cliniques et la lutte contre les infections.

L’impact des épidémies de maladies infectieuses sur le bien-être mental pourrait être chronique et persister bien après la fin de l’épidémie. Nous ne pouvons pas supposer qu’après avoir traversé l’épidémie de SRAS, les travailleurs de la santé seraient psychologiquement mieux préparés. Il est très probable que les professionnels de la santé qui luttent contre la pandémie actuelle de COVID-19 soient stressés et en détresse émotionnelle. Il est également raisonnable de penser que si un soutien opportun n’est pas disponible, le traumatisme persistera et aura des effets à long terme, et nous ne savons pas combien de temps il leur faudra pour se rétablir psychologiquement.

Tous ces éléments montrent qu’il est extrêmement important de répondre aux besoins immédiats et à long terme des travailleurs de la santé en matière de santé mentale. Il est important que les travailleurs de la santé gèrent le stress et développent l’autocompassion. Malgré leur lourde charge de travail, ils doivent s’accorder des temps de repos et s’adonner à des activités qui les nourrissent et les soulagent du stress. Ils doivent avoir des attentes réalistes vis-à-vis d’eux-mêmes et reconnaître leurs limites.

Le lien social est également important. Bien que l’interaction sociale physique soit limitée par des considérations pratiques, le maintien d’une vie sociale saine par des moyens virtuels devrait être une priorité, et le soutien social entre collègues dans le même cadre devrait être encouragé, avec la mise en œuvre des stratégies de contrôle des infections nécessaires.

Les premiers signes de détresse psychologique, tels que la mauvaise humeur, les larmes, le manque de motivation, la perte de plaisir, les troubles du sommeil, la fatigue excessive, l’irritabilité, l’inquiétude et l’anxiété excessives, ainsi que les troubles cognitifs tels que les difficultés de concentration et les troubles de la mémoire, doivent être reconnus à leur juste valeur et une aide doit être recherchée en temps utile auprès de professionnels de la santé mentale. La prise en charge de la santé mentale doit se poursuivre même après la fin de l’épidémie. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’on peut renforcer sa résilience et se préparer psychologiquement à la prochaine épidémie, si elle devait se reproduire à l’avenir.

JA : Comment les lecteurs peuvent-ils utiliser ce que vous avez trouvé pour aider les autres ?

AL : Les responsables de la politique hospitalière devraient être conscients de l’immense stress auquel sont soumis les travailleurs de la santé, en particulier ceux qui travaillent dans des environnements à haut risque. Il est également important de reconnaître comment le stress aigu et chronique peut affecter leur bien-être ainsi que leurs performances cliniques. Des professionnels de la santé mentale devraient être désignés pour intervenir psychologiquement auprès des collègues à risque. Les hôpitaux devraient mettre en place des mesures de détection précoce des signes de détresse psychologique et intervenir en temps utile. La déstigmatisation des problèmes de santé mentale doit s’étendre à tous les niveaux, de la direction aux collègues.

Dans le cadre des efforts de prévention, des programmes devraient être conçus pour améliorer la résilience des travailleurs de la santé. Les hôpitaux devraient également déployer des ressources pour des programmes de gestion du stress sur le lieu de travail. Il serait utile de consulter des professionnels de la santé mentale pour mettre en place des politiques administratives qui répondent aux besoins de santé mentale des travailleurs de la santé, comme des horaires de travail structurés avec des périodes de repos, une rotation entre les différents rôles, et des systèmes de mentorat et de soutien organisationnel. Bien entendu, une formation adéquate à la lutte contre les infections et des équipements de protection individuelle sont nécessaires.

Une fois l’épidémie terminée, il est essentiel de poursuivre les efforts de débriefing et de rétablissement de la santé mentale. Comme le montrent les résultats de notre étude, nous ne pouvons tout simplement pas supposer que les travailleurs de la santé se remettront naturellement sur pied. Il faut s’attendre à un stress chronique et à une détresse psychologique durable. Des mesures actives doivent être prises pour que notre cadre de lutte contre les maladies infectieuses soit correctement préparé pour la prochaine épidémie.