La plupart d’entre nous ont déjà eu l’occasion de faire un commentaire embarrassant ou de faire une bêtise devant une personne qu’ils essayaient d’impressionner. Même les hommes intelligents ne sont pas à l’abri de ce genre de situation. Regardez comment Leonard Hofstadter, dans la série The Big Bang Theory, voit son QI de plus de 170 s’effondrer dès qu’il aperçoit Penny. Malheureusement, il semble que ce déclin cognitif en présence du sexe opposé n’affecte que la population masculine.1
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Dans une série d’études, les participants ont été invités à effectuer des tests de mémoire et d’attention, puis à discuter brièvement avec un inconnu, homme ou femme (qui était en fait un confédéré, c’est-à-dire qu’il travaillait pour et avec les chercheurs), et enfin à effectuer à nouveau les tests de mémoire et d’attention. Les résultats des hommes (mais pas ceux des femmes) aux tests ont chuté de manière significative après l’interaction avec une personne du sexe opposé.
Il est intéressant de noter que cette déficience cognitive peut se produire même lorsque la femme n’est pas physiquement présente. Prenons les résultats d’une autre étude dans laquelle les participants devaient effectuer un test d’attention puis une tâche de lecture. Les chercheurs ont dit à la moitié des participants qu’une femme les regarderait pendant ladeuxième tâche seulement (c’est-à-dire l’exercice de lecture) via une webcam, tandis que l’autre moitié a été informée qu’un homme les regarderait.2 Les performances des hommes aupremier test (c’est-à-dire le test d’attention) ont en fait baissé lorsqu’ils s’attendaient à être regardés par une femme pendant ladeuxième tâche. Cet « effet d’abrutissement » n’a été observé que dans le groupe d’hommes qui s’attendaient à être observés par une femme. En d’autres termes, les capacités cognitives des hommes peuvent diminuer à la simple anticipation d’une femme.
Ces résultats suggèrent que l’interaction ou l’anticipation des interactions avec les femmes peut altérer le fonctionnement mental des hommes. L’empressement évolutif des hommes à trouver des partenaires pour s’accoupler pourrait être à l’origine de cet effet. Les chercheurs ont expliqué que, pour maximiser les possibilités d’accouplement, les hommes mobilisent davantage leur capacité de réflexion pour tenter d’impressionner les femmes ou envisager la manière de le faire. En conséquence, ils disposent de moins de ressources mentales pour d’autres tâches de réflexion. Malheureusement, la monogamie n’atténue pas ce besoin évolutif de s’accoupler. C’est vrai. Les hommes, qu’ils soient célibataires ou engagés dans une relation amoureuse, souffrent de troubles cognitifs en présence de femmes. Et plus la femme est attirante, plus l’homme devient stupide!1 La bonne nouvelle, c’est que les chercheurs pensent que le déclin cognitif est temporaire.
Alors, les gars, la prochaine fois que vous tâtonnerez en voyant la fille de vos rêves, votre cerveau est probablement en train de travailler d’arrache-pied pour trouver des moyens de l’éblouir. Ce n’est vraiment pas de votre faute si vous dites quelque chose de stupide. Mesdames, si la stupidité des hommes qui vous entourent vous laisse perplexe, sachez qu’ils ne cherchent qu’à vous impressionner.
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1Karremans, J., Verwijmeren, T., Pronk, T. et Reitsma, M. (2009). Interacting with women can impair men’s cognitive functioning. Journal of Experimental Social Psychology, 45(4), 1041-1044.
2Nauts, S., Metzmacher, M., Verwijmeren, T., Rommeswinkel, V. et Karremans J. C. (sous presse). The mere anticipation of an interaction with a woman can impair men’s cognitive performance. Archives of Sexual Behaviour. doi:10.1007/s10508-011-9860-z.
Sonia Ip – Étudiante en psychologie clinique, The Australian National University
Sonia est psychologue agréée en Australie et est actuellement étudiante en doctorat. Sa thèse porte sur le rôle de l’alcool dans les premières phases des relations amoureuses, ainsi que sur les caractéristiques des relations intimes chez les personnes souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool. 