Les enfants maltraités sont deux fois plus susceptibles d’avoir des résultats négatifs à l’âge adulte

Environ un enfant sur quatre a des antécédents de maltraitance et un enfant sur sept a été maltraité au cours de l’année écoulée. Environ 18 % des enfants maltraités ont subi des violences physiques, les autres ayant été victimes de négligence ou d’abus sexuels ou émotionnels. Les abus physiques passent souvent inaperçus, surtout s’ils n’entraînent pas de blessures suffisamment graves pour nécessiter des soins médicaux. Les estimations basées sur les déclarations des parents et des enfants suggèrent que les taux de prévalence sont 10 fois plus élevés que les taux officiels de maltraitance corroborés par les services de protection de l’enfance.

Source : Dragana Gordic/Shutterstock

Les enfants qui ont été maltraités courent un risque accru de souffrir de problèmes de santé physique et mentale pendant l’enfance et plus tard dans la vie. Ils risquent également d’abandonner l’école, de devenir des parents adolescents et de perpétuer le cycle de la maltraitance en victimisant leurs partenaires intimes et leurs propres enfants.

Mes collègues et moi-même avons étudié l’adaptation à l’âge adulte des personnes ayant subi des violences physiques au cours des cinq premières années de leur vie, par rapport à celles qui n’ont pas été maltraitées au début de leur vie. Nous avons utilisé les données de deux études longitudinales qui ont commencé par recruter des enfants à leur entrée en maternelle dans différentes communautés de l’Indiana, de Caroline du Nord, de Pennsylvanie, du Tennessee et de Washington et qui les ont suivis jusqu’à l’âge adulte.

Des entretiens détaillés sur les mauvais comportements des enfants et les techniques utilisées par les parents pour y remédier ont permis de déterminer si les enfants avaient subi des violences physiques au cours des cinq premières années de leur vie. Nous avons mesuré le bien-être au début de l’âge adulte dans cinq domaines : éducation/stabilité économique, santé physique, santé mentale, consommation de substances psychoactives et comportement criminel. Étant donné que les associations entre les abus subis pendant l’enfance et les résultats obtenus à l’âge adulte peuvent être faussées par des facteurs de risque, tels que la pauvreté et le stress familial, qui peuvent prédire à la fois les abus et les résultats obtenus à l’âge adulte, nous avons contrôlé statistiquement un certain nombre de facteurs de confusion possibles.

Lorsqu’ils atteignent l’âge adulte, les enfants qui ont subi des violences physiques au cours des cinq premières années de leur vie sont deux fois plus susceptibles d’avoir bénéficié de services d’éducation spéciale et d’avoir redoublé une classe à l’école, par rapport aux enfants qui n’ont pas été victimes de violences. Seuls 14 % des enfants maltraités ont obtenu un diplôme universitaire de quatre ans, contre 30 % des enfants qui n’ont pas été maltraités. Les jeunes adultes ayant subi des violences physiques au cours des cinq premières années de leur vie étaient deux fois plus susceptibles de bénéficier d’une aide gouvernementale (nourriture, logement, etc.) que les jeunes adultes n’ayant pas subi de violences physiques. De même, les jeunes adultes ayant subi des violences physiques étaient plus de deux fois plus susceptibles de se trouver dans la fourchette clinique des troubles extériorisés impliquant l’agressivité et la délinquance et des troubles intériorisés impliquant l’anxiété et la dépression, par rapport aux jeunes adultes n’ayant pas subi de violences dans leur enfance. D’après les dossiers judiciaires, les adultes ayant subi des violences physiques dans leur enfance étaient plus susceptibles d’être condamnés pour des délits liés à la drogue, des délits contre les biens et des délits violents que les adultes n’ayant pas subi de violences dans leur enfance.

Dans l’ensemble, après avoir contrôlé de nombreuses conditions préexistantes et les causes communes de facteurs de stress liés à la violence physique, l’expérience de la violence physique au cours des cinq premières années de la vie prédit des résultats moins bons dans d’importants domaines de fonctionnement à l’âge adulte.

Ces résultats ont plusieurs implications pour les parents, les enseignants et les autres personnes qui travaillent avec les enfants et les familles, comme les pédiatres. La majorité des cas de maltraitance d’enfants ne sont pas signalés aux autorités, mais même les cas de maltraitance physique non signalés dans les échantillons communautaires peuvent avoir des effets néfastes à long terme et à fort impact jusqu’à l’âge adulte. Il est essentiel que les parents utilisent des formes de discipline non violentes, telles que les temps morts et le raisonnement. Les parents qui se sentent en colère et hors de contrôle doivent s’accorder un temps d’arrêt et se séparer de l’enfant pour éviter de s’emporter physiquement. Les parents peuvent trouver un soutien auprès des centres d’accueil d’urgence et de nombreuses autres ressources communautaires pour prévenir la maltraitance des enfants. Les praticiens qui travaillent avec les familles et les communautés peuvent soutenir les parents par le biais d’interventions précoces qui se sont avérées efficaces pour prévenir la maltraitance des enfants, comme les programmes de visites à domicile par des infirmières.

Le risque de résultats négatifs à l’âge adulte en ce qui concerne l’éducation et la stabilité économique, les problèmes de santé physique et mentale et le comportement criminel est plus de deux fois plus élevé chez les adultes qui ont subi des violences physiques pendant leur enfance que chez ceux qui n’en ont pas subi, ce qui fait de la prévention de la maltraitance et de l’intervention auprès des enfants qui ont été maltraités une priorité urgente.