Les enfants agressifs ont besoin d’interventions centrées sur les parents

par Emily L. Robertson, Ph.D.

Au moins une famille sur vingt est aux prises avec un enfant agressif. Ces enfants et leurs familles ont besoin et devraient se voir proposer des traitements fondés sur des données probantes. Lorsque ces familles bénéficient de thérapies inefficaces, voire d’aucune thérapie, les conséquences peuvent être désastreuses.

Dans un cas tristement célèbre survenu il y a dix ans, un garçon de 11 ans ayant des antécédents d’agressivité grave et d’autres problèmes de comportement a été laissé seul à la maison avec son petit frère. On pense que l’enfant de 11 ans a poussé son petit frère contre une étagère. Ce qui est certain, c’est que le bambin est mort. Cette tragédie aurait-elle pu être évitée ? Peut-être. L’enfant de 11 ans présentait depuis longtemps de graves problèmes de comportement à la maison et à l’école. Le département de l’enfance et de la famille de Floride (DCF) s’était occupé de son cas. Cette famille a eu de nombreuses occasions de bénéficier d’interventions fondées sur la recherche pour réduire l’agressivité et la défiance de l’enfant. Malheureusement, cela n’a pas été le cas.

Je suis psychologue clinicienne agréée, spécialisée dans le traitement des enfants présentant de graves problèmes de comportement. Les 12 dernières années de ma carrière clinique et de recherche ont été marquées par ce cas : Comment les écoles ( ), les professionnels de la santé et les travailleurs sociaux doivent-ils réagir face à des jeunes comme ce garçon ? Comment pouvons-nous améliorer les résultats pour ces enfants, leurs familles et la société ?

Des décennies de recherche ont été menées sur les enfants et les adolescents souffrant de troubles du comportement perturbateurs tels que le trouble des conduites et le trouble oppositionnel avec provocation. Les enfants atteints de ces troubles présentent des comportements impulsifs, destructeurs, colériques, provocateurs et parfois agressifs. Ces problèmes de comportement peuvent devenir si graves qu’ils entraînent une dynamique familiale dysfonctionnelle, avec des soignants désemparés et épuisés qui ne savent pas quoi faire.

Le sous-ensemble le plus à risque d’enfants présentant des troubles du comportement perturbateurs fait preuve d’un manque profond d’empathie et de remords pour leur comportement, appelé traits callous-unemotional (CU) ou « Limited Prosocial Emotions » (émotions prosociales limitées). Les enfants présentant des traits CU blâment les autres pour leurs erreurs, ne manifestent pas d’émotions appropriées face à des situations pénibles, font preuve d’une violence et d’une agressivité plus graves et ne s’investissent pas dans des tâches importantes telles que l’école. La plupart des enfants souffrant de troubles du comportement ne présentent pas les traits CU, mais ceux qui les présentent sont plus agressifs et ont tendance à avoir de moins bons résultats à long terme, en particulier s’ils ne sont pas traités. Les enfants présentant ces traits commettent parfois des actes de violence graves, comme blesser des animaux, frapper leurs frères et sœurs au sol s’ils n’obtiennent pas ce qu’ils veulent, ou étrangler leurs camarades de classe à l’école. Les parents avec lesquels j’ai travaillé et dont les enfants présentaient des traits CU décrivent généralement leurs enfants comme étant froids, peu affectueux et, parfois, non perturbés ou même amusés par les punitions.

Tout au long de ma carrière, je me suis particulièrement intéressée à ces enfants et à la manière dont les interventions thérapeutiques peuvent améliorer leurs symptômes et le fonctionnement de leur famille. Des centaines d’essais contrôlés randomisés montrent aujourd’hui qu’un type spécifique de thérapie tend à donner les meilleurs résultats : la formation à la gestion parentale, , parfois appelée Behavioral Parent Training (formation parentale comportementale).

Il existe de nombreux types de programmes de formation à la gestion parentale, notamment Parenting Toolkit, Strongest Families et Parent-Child Interaction Therapy (PCIT). Tous les programmes de formation à la gestion parentale impliquent qu’un prestataire de santé mentale enseigne aux parents des stratégies spécifiques à utiliser avec leur enfant. Il est important de savoir que ce n’est pas parce que le traitement vise à enseigner de nouvelles stratégies aux parents que ces derniers sont à l’origine des problèmes de comportement de leur enfant. Les enfants naissent avec des tempéraments différents, dont certains augmentent la probabilité de développer des problèmes de comportement. Certains parents utilisent des stratégies auxquelles les enfants ayant ces tempéraments ne réagissent pas bien et qui peuvent même, par inadvertance, aggraver leur agressivité, leur défiance ou leur comportement destructeur.

Dans les thérapies de formation à la gestion parentale, un thérapeute apprend au parent à être un thérapeute à la maison. Cette approche est de loin la plus efficace en raison du temps que le parent et l’enfant passent ensemble. Avec de la pratique et de la constance, les parents peuvent apprendre à leur enfant à réguler ses émotions, à se calmer plus rapidement, à accepter d’entendre « non » ou d’être limité dans son comportement, à partager et à jouer de manière appropriée avec les autres. Cette thérapie demande plus d’efforts de la part des parents. Ils doivent apprendre les stratégies lors des séances hebdomadaires de thérapie, puis les mettre en œuvre et les pratiquer avec leur enfant entre les séances. Parfois, les parents souhaiteraient que leur enfant soit traité individuellement par un thérapeute. Malheureusement, ce type de thérapie ne permet pas toujours de réduire les problèmes de comportement tels que l’agressivité, les crises de colère et le comportement oppositionnel, en particulier chez les jeunes enfants. Des décennies de recherche montrent clairement que les thérapies centrées sur les parents qui enseignent des stratégies sont efficaces.

Malheureusement, ces thérapies ne sont pas proposées à de nombreuses familles. L’une des raisons est que trop de parents obtiennent aujourd’hui des conseils en matière de santé mentale de la part d’influenceurs en ligne qui manquent de formation. Mais même de nombreux prestataires de soins de santé n’orientent pas leurs clients vers une formation à la gestion parentale, alors qu’ils pourraient en bénéficier. Malheureusement, certains d’entre eux ne savent même pas que ce type de traitement aide les enfants souffrant de troubles du comportement. Par conséquent, ils suggèrent parfois des traitements inutiles ou carrément nuisibles. Si les professionnels de la santé ont une part de responsabilité dans le suivi des recherches sur les thérapies fondées sur des données probantes, ce problème reflète également des lacunes dans la formation des prestataires de soins médicaux et de santé mentale. D’après mon expérience, les programmes de formation, y compris de nombreux programmes de psychologie clinique de l’enfant, se concentrent essentiellement sur le traitement de troubles tels que l’anxiété et la dépression. Le traitement de l’agressivité est peu abordé, même si les problèmes de comportement tels que l’agressivité et la défiance sont les raisons les plus courantes pour lesquelles les enfants sont orientés vers les services de santé mentale en Amérique du Nord. Malheureusement, ce manque de formation et de connaissances nuancées conduit les familles à s’engager sur de longues et vaines voies de traitements inefficaces, de régimes, d’assurances « ils s’en sortiront » et d’autres approches inutiles pour améliorer le comportement de leur enfant. Au bout du compte, ces parents se retrouvent avec des ressources financières, de l’énergie et de l’espoir en baisse.

Pour ne rien arranger, certains professionnels profitent du désespoir des parents. Une conseillère en santé mentale agréée, qui dirige une entreprise internationale de « coaching » des parents, a dit à une famille que son programme de thérapie leur coûterait 12 000 dollars et qu’il s’agissait du seul traitement ( ) susceptible de soulager les crises de colère extrêmes de leur enfant. Il s’agit d’une pratique criminelle. Même si un prestataire de soins de santé n’accepte pas d’assurance, une thérapie coûte entre 100 et 400 dollars par séance, selon l’endroit où vous vivez. (Si votre prestataire accepte votre assurance, il se peut que vous n’ayez qu’une quote-part de 25 dollars par séance). En supposant qu’elle dure de 2 à 5 mois, en fonction de la gravité du comportement de l’enfant, une telle thérapie coûte bien moins de 12 000 dollars. Malheureusement, parce que de nombreuses familles ont désespérément besoin d’aide et disposent de peu d’informations ou de ressources, elles peuvent être amenées à payer des frais exorbitants facturés par des « experts » peu scrupuleux.

Une dernière raison pour laquelle de nombreux parents d’enfants présentant des troubles du comportement sont en difficulté est qu’il n’y a pas assez de cliniciens formés pour les aider. Frustré par cette situation, j’ai quitté mon poste de professeur d’université cette année et j’ai ouvert un centre spécialisé, appelé le Centre pour le comportement de l’enfant, à Sarasota, en Floride. Mon objectif était de fournir une évaluation et un traitement de haute qualité, étayés par la recherche, aux personnes qui s’occupent d’enfants présentant des problèmes de comportement allant de légers à graves. Comme nous travaillons principalement avec les parents, nous pouvons fournir un traitement par télésanté, ce qui nous permet de travailler avec les familles n’importe où en Floride. (Nous effectuons également des évaluations complètes et des thérapies en personne à Sarasota).

Les thérapies telles que celles que nous proposons peuvent faire des merveilles pour les familles. Si un enfant frappe, donne des coups de pied, mord ou fait des crises de colère lorsque les adultes tentent de limiter son comportement, les parents ne doivent pas hésiter à demander une formation à la gestion parentale auprès d’un clinicien qualifié. Une intervention précoce, fondée sur des données probantes, peut épargner aux familles beaucoup de chagrin et de stress. Et lorsque les parents acquièrent des connaissances sur la manière d’apprendre à leur enfant à réguler ses émotions, à accepter des limites à son comportement et à développer des comportements sociaux appropriés, eux-mêmes et leur enfant ont plus de chances de se sentir responsabilisés et de s’épanouir.

Emily Robertson, docteur en psychologie, est psychologue clinicienne agréée et directrice fondatrice du Center for Child Behavior.