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La pandémie mondiale de COVID-19 a infecté des centaines de milliers de personnes dans le monde et a causé des milliers de décès. Cependant, ce ne sont pas seulement les humains qui sont touchés par la propagation du virus, mais aussi les chiens de compagnie. Ce n’est pas parce que les chiens sont sensibles au virus ou qu’il existe des preuves qu’ils peuvent le transmettre, mais simplement parce que les gens ont peur et qu’ils agissent de manière irrationnelle en raison d’une inquiétude panique pour leur santé. Des rapports émanant d’un certain nombre de sociétés de sauvetage d’animaux du monde entier font état d’une augmentation du nombre de chiens de compagnie remis à des refuges, ou simplement abandonnés, parce que les gens craignent que leur chien soit porteur du virus ou qu’il le transmette. Les chiens les plus touchés semblent être de petites races, comme ceux que l’on trouve chez les personnes vivant en appartement ou en copropriété.
La situation actuelle nous rappelle un autre exemple historique dans lequel les animaux ont été rendus responsables d’une pandémie, ce qui a entraîné la mort de plusieurs milliers d’entre eux. Au XIVe siècle, il y a eu une éruption de peste bubonique, que l’on appelle aussi souvent la « peste noire ». Il s’agit d’une maladie causée par une bactérie qui vit dans le tube digestif des puces. L’hôte préféré de ces puces était le rat. Les chats avaient déjà attiré les soupçons de certains groupes de l’Église catholique pour des raisons religieuses. En effet, les félins sont surtout actifs la nuit, sont souvent indépendants et imprévisibles, beaucoup n’ont pas de bonnes relations sociales avec les gens, et les chats sont souvent les compagnons de femmes âgées et solitaires (qui pourraient, en raison de leur sexe et de leur mode de vie, être des sorcières).
La transition vers la croyance que les chats pouvaient être des agents de Satan et qu’ils pouvaient être à l’origine de la peste a donc été facile. C’était une époque effrayante, et comme il n’y avait pas de remède connu et que l’on ne savait guère comment éviter la maladie, les gens trouvaient un réconfort psychologique dans la recherche de quelque chose de tangible à blâmer et contre lequel agir.
En fin de compte, une vendetta virtuelle a été lancée contre les chats, et comme le nombre de chats diminuait, le nombre de rats augmentait, ce qui a contribué à la propagation de la peste. Comme le fait de tuer les chats n’arrêtait pas la pandémie, la population effrayée a pensé que des complices devaient être impliqués, et c’est ainsi que les chiens ont rapidement été pointés du doigt et que beaucoup ont été exterminés. Comme cela n’arrêtait pas la peste, d’autres suspects, tels que les juifs et les gitans, ont été recherchés et tués à leur tour.
On a fini par remarquer que les familles qui continuaient à élever des chats présentaient en fait des taux d’infection plus faibles, et peu à peu la peur des chats a commencé à s’estomper et leur extermination a cessé. L’augmentation de la population de chats a finalement contribué à freiner la propagation de la maladie.
On pourrait penser qu’à notre époque éclairée, où nous nous appuyons sur la science plutôt que sur la peur et les croyances superstitieuses, nous n’accuserions pas immédiatement nos animaux domestiques d’être à l’origine de nos problèmes de santé. Cependant, en février 2020, le département de l’agriculture, de la pêche et de la conservation de Hong Kong a signalé le cas d’un chien de compagnie testé « faiblement positif » au virus COVID-19. Le chien appartenait à une femme de 60 ans qui avait contracté la maladie virale, mais qui s’est finalement rétablie.
Il s’agissait d’un Poméranien âgé de 17 ans, qui souffrait également d’autres maladies sous-jacentes. Le chien ne présentait aucun des symptômes manifestes du virus et, après une quarantaine de deux semaines, qui a pris fin lorsque deux tests successifs n’ont révélé aucune trace de Covid-19, il a été rendu à son propriétaire.
Comme rien ne prouve que le chien ait effectivement développé des anticorps contre le COVID-19, certains experts se sont demandé s’il y avait suffisamment de preuves pour affirmer que le chien avait effectivement contracté la maladie. Plusieurs experts vétérinaires ont affirmé que le test utilisé à Hong Kong ne permettrait pas de détecter si le chien était porteur du virus ou s’il avait simplement léché des surfaces contaminées dans la maison. Néanmoins, les rapports sur ce cas unique sont devenus viraux et la panique associant les chiens à la propagation de ce coronavirus s’est répandue dans le monde entier.
Que disent réellement les données ? Jusqu’à présent, les meilleures preuves proviennent des laboratoires de référence IDEXX, un réseau mondial de plus de 80 laboratoires. IDEXX a évalué des milliers de spécimens canins et félins lors de la validation d’un nouveau système de test vétérinaire pour le virus COVID-19. Les échantillons utilisés pour le développement et la validation des tests provenaient de spécimens qui leur avaient été soumis pour des tests PCR (qui recherchent des fragments de l’ARN spécifique associé au virus). Après des milliers de tests, ils ont déclaré le 13 mars 2020 qu’ils n’avaient obtenu aucun résultat positif chez les animaux de compagnie pour la souche de coronavirus responsable de l’épidémie respiratoire de COVID-19 chez l’homme.
Sur la base de ces données et de celles provenant d’autres sources, le Center for Disease Control (CDC), l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’American Veterinary Medical Association (AVMA) et la British Veterinary Association (BVA) ont tous conclu que la menace de transmission du chien à l’homme était pratiquement inexistante. Plusieurs représentants de ces organisations ont déclaré que la tendance des gens à abandonner leur animal de compagnie par crainte du virus n’était pas justifiée.
Dans sa dernière mise à jour sur le sujet (16 mars 2020), l’AVMA note que de simples précautions semblent suffisantes. Dans le cas où un membre du foyer est infecté, il suffit de s’assurer qu’il n’y a pas de partage de serviettes, d’ustensiles ou de literie entre les animaux de compagnie et la personne infectée (ou d’autres personnes du foyer).
Pourtant, comme dans le cas de la peste noire, les gens trouvent un réconfort et un moyen d’apaiser leurs propres craintes en trouvant un bouc émissaire, et les chiens de compagnie sont une cible visible et facile d’accès. Cela est particulièrement évident en Chine, où un avis des autorités municipales de Hongjiang, dans la province de Hunan, indique que les animaux de compagnie se trouvant dans les lieux publics et les animaux sans surveillance seront tués sans exception. Dans un autre comté, à Zheniang, les autorités ont averti que les chiens trouvés en public seraient exterminés.
Face à cette panique mondiale, certains propriétaires de chiens les confient à des refuges, tandis que d’autres les mettent en quarantaine à la maison, en attendant que le signal de fin d’alerte soit donné. Entre-temps, une nouvelle petite industrie est apparue pour fournir de minuscules masques pour chiens. Tout cela en dépit des assurances données par les principales agences médicales, vétérinaires et scientifiques, selon lesquelles rien ne prouve que les chiens puissent contracter, transmettre ou propager le virus COVID-19.
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