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En septembre, l’homme d’affaires américain Ted Leonsis a tweeté sur une « pandémie dont on ne parle pas assez : la santé mentale ». Son commentaire sur les amis qu’il avait perdus par suicide a déclenché un débat public sur l’impact de la pandémie sur notre bien-être mental et a sensibilisé le public à un problème que beaucoup gardent dans l’ombre. Mais si la pandémie a fait des ravages chez un milliardaire comme Leonsis, qui a facilement accès au meilleur soutien en matière de santé mentale, imaginez l’impact qu’elle a sur le reste d’entre nous.
Une série d’études montre à quel point le COVID-19 et les bouclages qui l’ont suivi ont été préjudiciables à la santé mentale de certaines communautés américaines. Aucun groupe n’a été épargné, qu’il s’agisse du sexe, de l’origine ethnique, de l’âge ou de la tranche de revenus, mais certains ont souffert beaucoup plus que d’autres de ce que j’ai appelé le CVTSD (COVID-19 Traumatic Stress Disorder, ou syndrome de stress traumatique du COVID-19).
Âge et bien-être mental
Au printemps, lorsque la pandémie s’est répandue dans les points chauds du pays, on a beaucoup parlé de l’impact du COVID-19 sur la santé mentale des Américains âgés, à qui l’on conseillait de rester chez eux et de s’isoler pour leur propre sécurité. L’isolement et la solitude des personnes âgées étaient une source d’inquiétude avant le COVID et beaucoup craignaient que les lockdowns n’aggravent l’isolement des personnes âgées et, par conséquent, la dépression et l’anxiété. Une étude récente de la Kaiser Family Foundation suggère que ces craintes se sont concrétisées, un adulte sur quatre âgé de 65 ans et plus ayant fait état d’anxiété ou de dépression au cours des mois qui se sont écoulés entre le début de la pandémie et le mois d’août – un taux nettement plus élevé que celui d’un adulte âgé sur dix ayant fait état de dépression ou d’anxiété en 2018.
Ce qui a surpris de nombreux experts, c’est l’impact du COVID sur la santé mentale des jeunes Américains. Une étude du CDC montre que si 40 % des Américains sont actuellement aux prises avec au moins un problème de santé mentale ou de drogue à la suite de la pandémie, les jeunes adultes ont été plus durement touchés que tout autre groupe d’âge, puisque 75 % d’entre eux sont aux prises avec ce problème. Plus alarmant encore, un jeune adulte sur quatre, âgé de 18 à 24 ans, a envisagé de se suicider au cours d’une période de 30 jours pendant l’été. Si les chiffres officiels tardent à venir confirmer l’augmentation du nombre de suicides chez les jeunes Américains, les rapports anecdotiques des coroners et des médecins légistes font état d’une augmentation significative du nombre de suicides dans tout le pays, chez des enfants âgés de 9 ans à peine.
Race, suicide et santé mentale
Les lignes de tendance suggèrent également que les suicides sont plus nombreux au sein de certaines communautés raciales, ce qui laisse penser que le bilan mental de ces communautés est bien plus lourd que celui des autres. Le comté de Cook, dans l’Illinois, a signalé plus de suicides chez les Afro-Américains au cours des six premiers mois de 2020 que pendant toute l’année 2019. Si le SRAS-CoV-2 ne fait pas de distinction entre les personnes qu’il infecte, la structure de la société américaine a entraîné des taux plus élevés d’infection, d’hospitalisation et de décès parmi les populations noires, latines et amérindiennes. Ces communautés sont deux à cinq fois plus susceptibles d’être infectées par le virus et d’en subir les conséquences que les communautés blanches.
Par conséquent, les membres de ces communautés sont plus susceptibles d’ avoir souffert directement de la perte d’un être cher, qu’il s’agisse d’un membre de la famille ou d’un ami, et plus susceptibles de faire état d’anxiété et de peur face à l’infection. Ces communautés sont également confrontées à des défis beaucoup plus importants en raison de la récession économique. La valeur nette médiane des familles noires et latino-américaines est nettement inférieure à celle des familles blanches – environ dix fois moins -, ce qui signifie que les pertes d’emploi et les difficultés financières ont touché ces communautés plus que la plupart des autres, augmentant le risque de dépression, d’anxiété, de toxicomanie et de suicide.
Le genre et l’adaptation au COVID
Les femmes ont été touchées de manière disproportionnée par le COVID-19, de la même manière que les communautés noires, latino-américaines et amérindiennes ont été touchées de manière disproportionnée. Les femmes constituent la majorité de la main-d’œuvre essentielle aux États-Unis, ce qui les expose davantage au risque d’infection. Elles sont également plus susceptibles d’avoir perdu leur emploi en raison de la récession économique, et sont plus nombreuses à travailler dans les secteurs de l’hôtellerie et de la restauration, qui ont été parmi les plus durement touchés par la pandémie.
Ces facteurs de stress, déjà importants, ont été aggravés par les fermetures d’écoles et de crèches qui se poursuivent encore aujourd’hui dans une grande partie du pays. Les femmes ont assumé une plus grande part de la charge des enfants tout au long de la pandémie, obligeant certaines d’entre elles à abandonner leur emploi, à jongler avec les horaires de travail et ajoutant à leur stress général, à leur frustration et à leur anxiété. En conséquence, 83 % des femmes, contre 36 % des hommes, font état d’ une augmentation significative des cas de dépression.
Une voie à suivre
Il n’existe pas de solution miracle aux problèmes de santé mentale que le COVID-19 a engendrés chez les Américains en général et dans ces communautés clés en particulier. Mais il y a certaines choses auxquelles nous pouvons penser pour essayer d’aller de l’avant.
Par exemple, lorsqu’un vaccin devient disponible, nous devrions réfléchir à la manière dont nous pourrions établir des priorités de distribution en fonction non seulement du risque physique d’infection et de maladie grave, mais aussi des risques secondaires pour la santé mentale et le bien-être d’une personne. De même, lorsque nous réfléchissons à la manière dont nous pourrions restructurer notre système de santé pour nous préparer à de futures pandémies, nous devrions penser aux changements systémiques nécessaires dans tous les secteurs pour nous protéger contre les équivalents futurs de l’EVCS – les retombées émotionnelles d’une pandémie.
Enfin, et c’est peut-être la mesure la plus simple que chacun d’entre nous puisse accomplir aujourd’hui, nous devrions commencer à parler beaucoup plus ouvertement de la santé mentale, que ce soit dans les foyers, les entreprises ou les écoles. Les recherches montrent que même des interventions modestes, comme le fait de demander aux gens s’ils vont bien, peuvent réduire le nombre de suicides. La santé physique et la santé mentale sont intimement liées, et nous devrions parler aussi ouvertement de la seconde que de la première.
