Les chiens peuvent-ils créer intentionnellement des conflits sociaux ?

Bien que les chiens soient souvent présentés comme des membres aimants et heureux des familles et des communautés humaines, ils sont également à l’origine de beaucoup d’amertume et de colère. Les chiens peuvent être une source importante de conflits entre voisins (aboiements, pipi sur les pelouses), entre personnes dans les espaces publics (courir sans laisse, s’approcher des gens, leur sauter dessus), et entre propriétaires de chiens, comme dans le cas des désaccords générés par des attentes différentes de ce qu’est la « possession responsable d’un chien » (un propriétaire respecte consciencieusement toutes les règles relatives aux laisses parce qu’il veut respecter les besoins des autres humains et des chiens et être un bon citoyen ; une autre propriétaire laisse son chien sans laisse à l’extrémité du parc, là où il est désert, parce qu’elle estime qu’il ne cause aucun dommage et qu’elle se sent responsable de donner à son chien la liberté de courir et d’explorer).

Les chiens sont certainement un sujet de discorde au sein des ménages et entre les partenaires humains. Des désaccords peuvent survenir sur la manière de s’occuper du chien (partir en voyage et laisser le chien dans un chenil peut sembler acceptable à l’un des parents du chien et ressembler à un abandon pour l’autre). Un chien peut susciter de la jalousie si, par exemple, il crée un lien particulièrement étroit avec un membre de la famille humaine et ignore tous les autres. Un chien peut également devenir le porte-parole d’une communication passive-agressive (« Oh regarde, Sparky, quelqu’un a oublié de sortir la poubelle. Encore une fois »).

Un ouvrage récemment publié par le sociologue James K. Beggan, How Our Love of Dogs Creates Social Conflict (Lexington Books), examine en profondeur le rôle joué par les chiens dans les conflits sociaux humains. Beggan s’intéresse particulièrement au rôle que jouent les chiens en tant qu’agents actifs et intentionnels des conflits sociaux. Il pose une question provocatrice : Les chiens essaient-ils de perturber les relations pour obtenir un avantage quelconque ?

Source : Avec l’autorisation de Lexington Press

Chiens et triades

La plupart des travaux antérieurs de Beggan ont porté sur les relations sexuelles humaines, y compris le polyamour. Dans son nouveau livre, il s’intéresse au rôle des chiens au sein des triades relationnelles, qu’il définit comme trois individus qui interagissent à plusieurs reprises. Les triades sont intrinsèquement instables. Dans une relation amoureuse triadique, il y a souvent des éléments de compétition, deux individus formant parfois une coalition contre le troisième. Selon M. Beggan, les animaux de compagnie peuvent également faire partie d’une triade, étant donné le lien émotionnel et psychologique puissant que certaines personnes entretiennent avec leurs animaux. Il s’intéresse particulièrement au potentiel de conflit au sein des couples humains où l’un des deux possède un chien et où le chien s’allie à l’un des deux hommes.

Il ne s’arrête pas à la question de savoir si les chiens peuvent être un point de conflit dans une relation humaine dyadique. La question qu’il pose est encore plus provocante : « Les chiens peuvent-ils opérer efficacement dans des triades et tirer profit ou encourager le potentiel de conflit entre les humains ? En d’autres termes, les chiens sont-ils capables de gérer volontairement, voire de perturber, les relations humaines pour servir leurs propres intérêts ?

Sa réponse provisoire à cette question est oui. Il présente plusieurs éléments de preuve, dont je mentionnerai quelques-uns très brièvement.

Les chiens comprennent les triades

Les chiens ont la capacité cognitive d’être des agents actifs dans les conflits humains. Pendant le jeu, les chiens s’auto-handicapent et inversent les rôles, ce qui suggère qu’ils comprennent les capacités de leurs partenaires de jeu et modèlent leur propre comportement en conséquence. Les chiens forment des coalitions, agissant de manière coopérative pour intimider une cible commune. Les chiens se lient d’amitié et utilisent des techniques de réduction des conflits (signaux d’apaisement, consolation et réconciliation).

Les chiens sont également doués pour les interactions sociales avec les humains. Selon M. Duggan, il n’y a aucune raison de ne pas penser que les chiens pourraient adopter certaines de ces stratégies au sein d’une triade homme-homme-chien.

Prise de recul

Les chiens ont des capacités de prise de perspective bien développées et peuvent savoir ce que pense l’autre, y compris ce que pensent les humains. Beggan suggère, en s’appuyant sur la littérature éthologique sur le jeu, y compris les recherches de son collègue Marc Bekoff , que les chiens peuvent adopter le point de vue d’autres chiens, ce qui nous ramène aux exemples de l’auto-handicap et de l’inversion des rôles. Les chiens sont peut-être encore plus doués que nous ne le savons pour recueillir et traiter des informations sur les émotions et les intentions humaines. Les chiens peuvent utiliser leur capacité de prise de perspective pour obtenir ce qu’ils veulent ou ce dont ils ont besoin dans une situation et peuvent, selon Beggan, « faire passer leur propre intérêt avant l’obéissance aux humains ». (131)

Communication

Les chiens sont sensibles à la communication humaine et sont en phase avec nous. Ils savent lire nos expressions faciales, le ton de notre voix et peut-être même notre odeur. Ils nous transmettent des informations par leurs vocalisations, leurs expressions faciales et leurs postures corporelles. Être capable de comprendre nos émotions et de communiquer avec nous aiderait les chiens à travailler en coopération avec nous ; cela leur donnerait aussi, selon Beggan, les moyens de travailler contre un humain, « surtout si cela renforce leur relation avec un humain de grande valeur, tel qu’un soignant ou un propriétaire ». (133)

D’autres facteurs que Beggan considère comme pertinents pour les chiens en tant qu’agents de conflits sont la capacité canine à la jalousie et l’aversion pour l’inégalité.

Questions futures

Bien que les recherches sur les chiens en tant que « catalyseurs actifs » de conflits ne soient pas encore très développées, Beggan propose d’en faire un domaine de recherche possible pour l’avenir. Si les chiens s’engagent dans l’escalade des conflits en tant que tertius gaudens (« un troisième qui se réjouit » ; celui qui bénéficie d’un conflit entre deux autres personnes), quelles stratégies utilisent-ils ? Ces stratégies sont-elles efficaces ?

Il suggère également que nous puissions utiliser ce que nous avons appris sur le rôle des chiens dans les relations triadiques (deux gardiens humains, un chien de compagnie) pour réfléchir à d’autres configurations sociales impliquant des chiens et des humains. Une autre question qu’il serait intéressant d’explorer est celle de la meilleure façon d’arbitrer les conflits inter-espèces impliquant des chiens et des humains.

Comme le nombre de chiens vivant comme animaux de compagnie continue d’augmenter, les possibilités de conflits liés aux chiens et générés par les chiens continueront d’augmenter, et nous devrons développer des moyens efficaces de réfléchir et de répondre à ces conflits. Le travail de Beggan est une contribution importante à la conversation. Il est également important parce qu’il nous demande de prêter plus d’attention aux capacités agentiques des chiens et des autres animaux.

Pour Beggan, les chiens ne sont pas seulement des objets de conflits sociaux, mais aussi des sujets. Ils ne sont pas seulement des pions, mais des joueurs d’échecs.