Notre société connaît une évolution démographique constante. Plus précisément, la proportion de personnes âgées augmente et devrait s’accroître considérablement au cours des prochaines décennies. Par exemple, en Amérique du Nord, le nombre de personnes âgées de 65 ans ou plus dépasse désormais le nombre de personnes âgées de 14 ans ou moins.
Une différence importante dans cette population âgée est qu’elle contient un nombre considérable de personnes qui vivent seules. Elles sont veuves, divorcées, mariées mais séparées de leur conjoint ou simplement célibataires. Ce qui est important ici, c’est que ces personnes âgées ont généralement tendance à rester célibataires et à continuer à vivre seules. De nombreuses données montrent que les personnes vivant sans partenaire (en particulier lorsqu’elles sont âgées) risquent de souffrir de solitude, d’isolement social et de dépression à un niveau clinique.
Un certain nombre de psychologues ont présenté des données et des théories qui suggèrent qu’il existe un besoin humain d’être attaché à quelqu’un, d’entretenir des relations sociales et de satisfaire notre besoin personnel d’un sentiment d’appartenance. Il a souvent été suggéré qu’en l’absence de compagnie humaine, le fait d’avoir un animal de compagnie pourrait constituer une source importante de soutien social et suffire à lutter contre les sentiments de solitude et d’isolement. Quelques études ont fourni des données qui suggèrent que c’est le cas, mais elles étaient plutôt à petite échelle et n’étaient pas basées sur des échantillons représentatifs au niveau national.
Toutefois, d’autres questions liées à ce problème doivent également être prises en considération. Les animaux de compagnie les plus populaires sont les chiens et les chats – et lorsqu’il s’agit d’apporter un soutien social, la question se pose de savoir si les chats et les chiens apportent un bénéfice équivalent. Cette question est importante car, d’une manière générale, les chats sont plus faciles à élever, nécessitent moins d’entretien et sont généralement plus petits que les chiens, autant d’éléments qui peuvent être pris en compte par les personnes âgées vivant dans des appartements ou des complexes pour personnes âgées.
Une nouvelle étude vient d’être publiée en Allemagne sur la question de savoir si les chats et les chiens ont le même effet pour lutter contre la solitude chez les personnes âgées. Cette étude a été réalisée par André Hajek et Hans-Helmut König au Centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf, à Hambourg, en Allemagne. Les données proviennent de la cinquième vague de l’enquête allemande sur le vieillissement, dont la collecte a débuté en 1996. Il s’agit d’une enquête permanente menée auprès de personnes âgées de 40 ans ou plus vivant dans la communauté allemande. Comme cette étude portait sur les personnes âgées vivant sans partenaire, les chercheurs ont limité leur analyse aux personnes âgées de plus de 65 ans qui vivaient seules parce que leur conjoint était décédé, qu’elles étaient divorcées ou séparées, ou tout simplement parce qu’elles étaient seules. Ils ont ainsi constitué un groupe test de 1 160 personnes.
Pour mesurer leur sentiment d’isolement social, les participants à l’étude ont été invités à évaluer la véracité de diverses affirmations telles que « J’ai l’impression de ne pas vraiment appartenir à la société » ou « J’ai l’impression d’être mis à l’écart ». Le sentiment de solitude a été mesuré en déterminant dans quelle mesure des affirmations telles que « la présence de personnes avec lesquelles je me sens à l’aise me manque » ou « la sécurité et la chaleur émotionnelles me manquent » semblaient s’appliquer à chaque participant.
Ensuite, l’échantillon a été divisé en fonction de la possession d’un animal de compagnie. Il y avait trois groupes principaux : ceux qui n’avaient pas d’animaux de compagnie, ceux qui vivaient avec des chiens et ceux qui vivaient avec des chats. Les chercheurs ont utilisé une série d’analyses de régression complexes pour décrire leurs données, mais les principaux résultats sont faciles à comprendre.
En ce qui concerne le sentiment d’isolement social, les personnes qui ne possèdent pas d’animaux de compagnie et celles qui possèdent des chats sont les plus isolées socialement. En outre, il semble que la possession d’un chat n’apporte aucun avantage psychologique. Toutefois, si l’on considère l’ensemble des participants, il s’avère que le fait de vivre avec un chien est une bonne chose. Les chercheurs ont constaté que la possession d’un chien réduit considérablement le sentiment d’isolement social par rapport aux personnes qui ne possèdent pas d’animaux de compagnie ou qui n’ont que des chats. Si l’on analyse plus en détail ces résultats, on constate que les effets sont beaucoup plus marqués chez les femmes que chez les hommes.
Lorsque l’on examine les résultats concernant le sentiment de solitude, il s’avère que les personnes les plus seules sont celles qui ne possèdent pas d’animaux de compagnie et, comme dans le cas de l’isolement social, les chercheurs ont constaté que le simple fait de posséder un chat n’atténue pas ce sentiment. En revanche, la possession d’un chien diminue sensiblement le sentiment de solitude chez les femmes, mais seulement de façon marginale chez les hommes. Les chercheurs suggèrent que cette différence entre les sexes s’explique par le fait qu’en Allemagne, où l’étude a été menée, les hommes âgés bénéficient généralement d’un soutien social plus formel et plus étendu, ce qui signifie que le contact humain est disponible et que l’on ne compte pas autant sur l’animal de compagnie pour apporter un réconfort psychologique.
En résumé, il apparaît que le fait d’avoir un chien comme animal de compagnie peut réduire le sentiment d’isolement social et de solitude chez les personnes âgées qui vivent sans la compagnie d’un autre être humain, alors que le fait d’avoir un chat comme animal de compagnie ne semble pas apporter les mêmes avantages.
La raison pour laquelle un chien peut atténuer le sentiment d’isolement social et de solitude alors qu’un chat ne le peut pas m’est apparue très clairement ce matin. Je promenais mon jeune chien lorsque j’ai croisé un autre professeur à la retraite qui vit dans mon quartier. Il promenait son schnauzer. Nous nous sommes arrêtés et avons bavardé pendant quelques minutes, et il m’a mis au courant de quelques ragots concernant l’université. À mon tour, je lui ai donné des nouvelles de l’un de nos amis communs.
Pour ce bref instant au moins, je me suis sentie pleinement intégrée à la société et à mon environnement social. Alors que nous nous séparions et que je rentrais chez moi, je me suis rendu compte que si mon seul animal de compagnie avait été un chat, cette conversation n’aurait jamais eu lieu. Le simple besoin d’exercice d’un chien oblige une personne âgée (comme moi) à sortir de chez elle, ce qui lui donne l’occasion de faire des rencontres et des interactions sociales. Les chats ne vous font tout simplement pas sortir de chez vous pour entrer en contact avec le reste du monde.
Copyright SC Psychological Enterprises Ltd. Ne peut être réimprimé ou affiché sans autorisation.
ImageFacebook: Chendongshan/Shutterstock
Références
André Hajek & Hans-Helmut König, (2019). Comment les propriétaires de chats, les propriétaires de chiens et les individus sans animaux de compagnie diffèrent-ils en termes de résultats psychosociaux chez les personnes âgées sans partenaire, Aging & Mental Health, DOI : 10.1080/13607863.2019.1647137.
