Les chiens comprennent-ils qu’ils sont en train de mourir ?

Il y a quelques jours, j’ai reçu un courriel d’une certaine Matilde. Elle m’a écrit :

« Mon chien Pierre est malade depuis un certain temps et je pense que ses jours sont comptés. Son comportement a changé mais je ne sais vraiment pas ce qu’il pense ou ressent. Pourriez-vous, s’il vous plaît, résumer ce que nous savons sur les connaissances d’un chien concernant la mort et le décès ? Je n’arrive pas à comprendre l’état actuel des choses et je fais des allers-retours entre ce que je pense savoir et ce que nous savons.

J’ai déjà écrit sur les questions« Les chiens savent-ils qu’ils sont en train de mourir ? » et « Que savent les chiens sur la mort et le décès ? » et j’ai décidé de voir ce que d’autres ont écrit et de demander aux gens ce qu’ils pensent de cette question.

Qu’ont dit d’autres personnes au sujet de la connaissance de la mort et du décès chez les chiens ?

J’ai examiné de nombreux courriels et j’ai également regardé sur le web pour voir comment les gens se prononçaient. J’ai essayé de garder l’esprit ouvert.

Le meilleur résumé que je puisse faire des 50 questions que j’ai examinées est que 47 % des personnes interrogées ont déclaré qu’un chien mourant sait que la fin est proche, 38 % ont déclaré qu’elles n’étaient pas sûres et qu’elles n’avaient aucune idée de ce que le chien pensait et ressentait, et 15 % ont déclaré qu’elles ne pensaient pas qu’un chien savait qu’il était en train de mourir. Lorsque j’ai cherché à savoir ce que les chiens pouvaient savoir sur la mort et le fait de mourir pour eux-mêmes et pour les autres, environ 30 % ont déclaré que les chiens savaient quand eux-mêmes et d’autres chiens étaient en train de mourir, 48 % étaient incertains et 22 % ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que les chiens savaient grand-chose sur le moment où la fin de la vie approchait pour eux-mêmes ou pour les autres.

J’ai ensuite posé les mêmes questions à 100 personnes et les résultats ont été très similaires. Par rapport à une enquête précédente que j’ai menée, beaucoup plus de personnes que dans l’échantillon ci-dessus ont déclaré que les chiens étaient au courant de leur mort imminente. Ils étaient également plus nombreux à ne pas être sûrs, et beaucoup moins nombreux à répondre par la négative. Il est possible que les différences s’expliquent par le fait que les personnes que j’ai interrogées étaient mieux informées des discussions actuelles sur les chiens, la mort et le décès.

En ce qui concerne ce qu’ils savent de la mort imminente d’un autre chien, moins de personnes ont déclaré que les chiens savaient ce qui arrivait à un autre chien, plus de personnes étaient incertaines, et à peu près le même pourcentage de personnes ont déclaré que les chiens ne savaient pas ce qui arrivait à d’autres chiens. Je ne peux pas expliquer ces différences, mais l’augmentation du nombre de personnes incertaines pourrait également s’expliquer par le fait qu’elles ont lu des articles sur ce sujet dans la littérature récente.

J’ai également pu me faire une idée plus précise de ce qu’ils croyaient. Le meilleur résumé est que les personnes qui ont dit que oui, les chiens savent qu’ils sont sur le point de mourir, avaient lu des discussions récentes sur ce sujet et fondaient leur opinion sur les changements de comportement du chien : il est moins actif, il a perdu l’appétit, il semble nerveux, il recherche davantage le contact et il ne semble tout simplement pas avoir l’énergie de vivre qu’il avait auparavant.

Lorsque j’ai demandé ce qu’un chien pouvait savoir sur la mort imminente d’un autre chien, en se concentrant sur un chien avec lequel ils vivaient ou qu’ils voyaient régulièrement, ceux qui ont dit que les chiens savaient ce qui arrivait à leur ami ont dit qu’ils avaient vu des changements dans leur comportement. Ils ont également émis l’hypothèse d’une odeur particulière qui attire leur attention et leur donne le sentiment que la fin est proche pour l’autre chien.

Je reconnais qu’il est possible que si un chien sait qu’un autre chien est en train de mourir, le message pourrait être envoyé par des changements de comportement et peut-être par une phéromoneunique – uneodeur – signalant le stress, ce qui pourrait être alarmant pour le chien qui la perçoit. J’ai émis l’hypothèse qu’un signal composite composé d’une combinaison unique d’indices visuels, auditifs et olfactifs pourrait indiquer à un individu mourant et à son entourage que quelque chose de « nouveau » et d’unique est en train de se produire – le processus que nous appelons la mort.

Après la mort d’un animal, un autre signal composite peut indiquer que quelque chose d’autre s’est produit – l’événement que nous appelons la mort. Cependant, je ne suis pas sûr que cela en dise beaucoup sur ce qu’un individu sait réellement de la mort et du décès ou du concept de la mort tel que nous le concevons.

La science peut-elle nous aider à répondre à ces questions sur la mort et le décès ?

Lorsque j’ai posé cette question importante aux mêmes personnes, 14 ont dit oui, 76 ont dit non et 10 ont dit qu’elles n’étaient pas sûres. J’ai été à la fois surprise et non surprise par leurs réponses. J’ai été surprise simplement parce que de nombreuses personnes se tournent vers la science pour répondre à des questions difficiles sur la vie émotionnelle des chiens et d’autres animaux, mais je n’ai pas été surprise non plus parce que je ne sais pas comment des études scientifiques pourraient être menées pour fournir des réponses rigoureuses sur ce que les chiens et d’autres animaux savent de la mort et du décès.

Je déteste être un rabat-joie, mais pour l’instant, mon point de vue sur les questions en jeu est le suivant : (1) Nous ne savons pas ce que les chiens savent de la mort et du mourir, d’eux-mêmes et des autres : (1) nous ne savons pas ce que les chiens savent de la mort et du mourir, ni pour eux-mêmes ni pour les autres et (2) la science ne peut pas vraiment nous aider, du moins compte tenu de ce que nous savons aujourd’hui et de ce que les études scientifiques peuvent nous apprendre. Cependant, je ne ferme pas la porte à ce que la science peut faire – je reste simplement sceptique.

Cela ne signifie pas que les chiens n’en savent pas plus (ou moins) sur la mort et le décès que certaines personnes ne le prétendent. Cela signifie simplement qu’à l’heure actuelle, il y a des limites à ce que la science peut nous apprendre sur la vie émotionnelle des chiens et des autres animaux.

Ce n’est pas grave, car d’autres types d’études montrent clairement que les individus de nombreuses espèces différentes ont une vie émotionnelle riche et profonde. La question importante est de savoir pourquoi les émotions ont évolué plutôt que si elles ont évolué.

Certains pensent également que nous rendons le concept de mort et de décès trop compliqué et que cela exclut automatiquement les autres animaux. Je n’en suis pas certain. Les autres animaux peuvent ou non avoir un concept similaire au nôtre ; nous devons en savoir plus sur ce qui se passe pour eux, que cela reflète ou non ce que nous pensons et ressentons.

Il est également important de noter que, indépendamment de ce qu’un chien peut savoir sur la fin de vie, il est clair qu’il pleure la perte des autres. Nous n’avons pas besoin de plus de données pour savoir que d’autres animaux pleurent et sont en deuil – et je suis sûr qu’au fil du temps, de nombreuses autres espèces viendront s’ajouter à l’arène des animaux qui pleurent.

On ne saurait trop insister sur le fait que lorsque nous savons qu’un chien est en détresse, nous devons l’aider du mieux que nous pouvons. Lorsqu’il approche de la fin de sa vie, nous devons l’aimer comme nous l’aimions lorsqu’il était en meilleure santé et plus vif. Nous devons les aimer dans la mort comme nous les avons aimés dans la vie, indépendamment de ce qu’ils savent ou ressentent.