Les chiens au jeu : Se sentir en sécurité, s’amuser et jouer franc jeu

Hattie et Eric s’amusent pendant la course.

Source : Dale McLelland : Dale McLelland, utilisé avec autorisation

Beaucoup de chiens, sinon la plupart, aiment jouer avec leurs amis, y compris d’autres chiens, éventuellement d’autres non-humains, et leurs compagnons humains. Le fair-play prédomine, car les chiens suivent les« règles d’or de l’équité« . Lorsque les chiens et d’autres animaux jouent, ils ont recours à des actions telles que des morsures vigoureuses, des montées et des chocs corporels qui peuvent être facilement mal interprétés par les participants, et les individus doivent être clairs sur le fait que ce qu’ils veulent vraiment, c’est se sentir en sécurité, s’amuser et jouer loyalement.

C’est en gros le paysage moral du jeu. Le jeu a évolué parce que ses avantages l’emportent sur ses coûts et ses risques. Beaucoup de gens ne se rendent pas compte que les chiens et d’autres animaux peuvent avoir trop de plaisir, ce qui rend le jeu risqué. En tant qu’éthologue, je veux savoir comment le jeu a évolué, pourquoi il est adaptatif, à quoi il sert, ce qui pousse les chiens à jouer et comment il se développe. Le contexte est essentiel : qui joue, qui est impliqué et où cela se passe.

J’ai récemment été interviewé par Lisa Tenzin-Dolma et Dale McLelland, spécialistes des chiens, sur différents aspects du jeu chez les chiens. Cette interview était centrée sur une série de questions qu’ils ont posées dans le cadre du programme d’études du Diplôme supérieur en comportement canin, qui fait partie du programme de niveau 6 de l ‘International School for Canine Psychology & Behaviour Ltd. Voici quelques questions que nous avons examinées. (Plus de détails, y compris des discussions sur les données disponibles, sont disponibles ici).

Lisa et Dale : Vous dites que le jeu est contagieux et que lorsque d’autres jouent, un animal peut penser qu’il est en sécurité. Bien sûr, l’inverse peut aussi être vrai : si le jeu est trop énergique, brutal, ou s’il y a trop d’excitation, un chien ne s’engagera pas s’il ne se sent pas en sécurité. Cela signifie-t-il également que le chien peut porter des jugements non seulement sur la situation, mais aussi sur les personnes impliquées ?

MB : Oui, ils le peuvent. Ils observent attentivement ce qui se passe et utilisent ces informations pour décider de rejoindre ou non un groupe de jeu. Je suis sûre que leur décision se fonde non seulement sur la façon dont les autres chiens jouent, mais aussi sur les personnes qui jouent – par exemple, les chiens familiers ou non, les personnes présentes et l’endroit où elles jouent.

Lisa et Dale : L’envie de jouer est contagieuse chez nous aussi. En général, nous rions, nous nous amusons et nous réagissons positivement lorsque nous voyons des chiens jouer – même si nous ne participons pas, nous devons « tirer » quelque chose de l’observation. Le fait de voir des chiens jouer entre eux incite-t-il les observateurs à se joindre à eux ?

MB : Je pense que oui, mais leur décision d’essayer ou non se résume à ce que j’ai écrit plus haut.

Lisa et Dale : Pouvez-vous nous parler des règles d’or de l’équité et de leur importance ? Comment pensez-vous que cela s’applique aux séances de jeu entre humains et chiens ?

MB : Les règles d’or sont les suivantes : Demander d’abord et communiquer clairement ; respecter les bonnes manières ; admettre ses erreurs ; et être honnête. J’aborde chacune de ces règles en détail ici. Les chiens utilisent le salut et d’autres gestes pour communiquer leur intention de jouer et pour ponctuer les parties de jeu en cours afin de maintenir une ambiance de jeu. Les arcs sont utilisés presque exclusivement pendant le jeu et sont très stéréotypés – ils ont toujours la même apparence, de sorte que le message « Viens jouer avec moi » ou « J’ai encore envie de jouer » est clair. Les arcs sont des signaux honnêtes, un signe de confiance.

Lisa et Dale : Le jeu brutal avec des personnes connues peut aller beaucoup plus loin qu’avec des chiens inconnus. Nous constatons que de nombreux chiens utilisent d’abord une interaction de type « start/stop », que nous appelons la phase« Si je te demande d’arrêter, le feras-tu ? ». Pouvez-vous nous parler des différents styles de jeu et de l’impact éventuel de la race sur ce point ?

MB : Les chiens ont des styles de jeu différents. Certains aiment le jeu brutal, tandis que d’autres le préfèrent plus doux. Je n’ai pas remarqué de grandes différences qui différencient clairement les races ; en revanche, il existe de grandes différences individuelles qui transcendent la race ou le mélange. D’après ma propre expérience, ce sont les personnalités individuelles, plutôt que la race ou le mélange, qui déterminent la façon dont les chiens préfèrent jouer. Cependant, j’ai également remarqué qu’il est essentiel de tenir compte des personnes impliquées et que, selon qui joue avec qui, les styles de jeu peuvent changer et varier d’une situation à l’autre. Nous ne savons toujours pas si les chiens familiers jouent différemment des chiens inconnus. Par exemple, nous ne savons pas s’il existe des différences dans la façon dont ils utilisent les signaux de jeu, l’inversion des rôles ou l’auto-manipulation.

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Lisa et Dale : La majorité des jeux des chiens se font-ils en petits groupes qui se forment au sein d’un groupe plus important ?

MB : C’est une autre grande question qui n’a pas été étudiée en détail. J’ai vu de nombreux groupes de jeu composés de deux à cinq personnes et qui fonctionnent très bien. Parfois, un grand groupe se divise en groupes plus petits ou se dissout. Mon impression générale est que dans les grands groupes de chiens, il peut devenir difficile pour les individus de se comprendre et que le jeu s’arrête parce que les chiens ne savent pas ce que les autres pensent ou ressentent, et non pas parce qu’il devient trop brutal. Pour que le jeu se poursuive et qu’il soit équitable et amical, chaque chien doit savoir ce qui se passe et se sentir en sécurité et détendu. J’aimerais que d’autres recherches soient menées sur la façon dont les groupes de jeu se forment, sur les raisons pour lesquelles le jeu s’interrompt et sur les facteurs les plus importants.

Lisa et Dale : Nous savons que les chiens sont capables de lire nos intentions et de reconnaître une invitation authentique à jouer ou à s’engager. Lorsque les chiens sont encouragés à jouer ensemble et qu’ils semblent réticents, de nombreux gardiens augmentent le niveau d’excitation pour tenter d’initier le jeu ou sont déçus que leur chien ne veuille pas s’impliquer. Ils ne semblent pas comprendre ou reconnaître que leur chien est peut-être en train de faire le bon choix et d’interpréter la situation d’une manière beaucoup plus précise que l’homme.

MB : La réponse est simple : si votre chien veut jouer, laissez-le jouer. Et s’il hésite ou ne veut pas jouer, respectez ce qu’il vous dit. Laissez-le décider de ce qu’il veut faire et avec qui. Encourager un chien qui ne veut pas jouer parce que vous voulez qu’il joue, c’est ne pas respecter ce qu’il veut faire. Laissez-les décider de ce qu’ils veulent faire et faites en sorte qu’ils se sentent en sécurité.

Lisa et Dale : La plupart des chiens sauvés d’élevages ou d’usines à chiots n’ont généralement aucune idée de ce qu’est le jeu et le fait de les voir commencer à manifester de l’intérêt pour le jeu ou à montrer des signes de jeu marque un progrès significatif dans leur vie à la maison. Le jeu étant un comportement naturel dès la petite enfance, quel pourrait être l’impact émotionnel et/ou neurologique pour les chiens qui n’ont jamais eu cette opportunité au cours de leur vie avant d’être secourus ?

MB : Pour que les chiens se sentent en sécurité, s’amusent et jouent franc jeu, ils doivent savoir ce qui se passe. Pour ce faire, ils doivent être socialisés, c’est-à-dire apprendre les compétences sociales nécessaires pour être un chien qui détient une carte et savoir comment utiliser certains signaux pour communiquer et partager leurs désirs et leurs intentions, et participer à des tours de rôle coopératifs. Ils doivent également être capables de lire les signaux envoyés par les autres chiens. En fonction du chien, il peut suffire de quelques interactions pour qu’il apprenne à jouer et y prenne plaisir, ou cela peut prendre un certain temps. Il n’y a rien de mal à ce qu’un chien ne sache pas jouer ou ne veuille pas jouer, car cela peut simplement être dû à la façon dont il a été élevé. Nous devons comprendre qu’il faudra un certain temps pour qu’il se sente détendu et en sécurité et, une fois encore, nous devons respecter ses choix.

Quelle est la suite des événements ?

Si nous en savons beaucoup sur le comportement ludique des chiens, il reste encore beaucoup à apprendre. Nous avons besoin de recherches plus systématiques sur la façon dont les chiens jouent, sur la façon dont ils choisissent avec qui jouer lorsqu’ils sont libres de faire ces choix, et sur l’importance du contexte. Les citoyens scientifiques peuvent également contribuer à la base de données, et l’ont déjà fait. Par exemple, lorsque les chiens jouent, essayez de reconnaître les règles d’or du fair-play. Ce n’est pas très difficile et c’est très amusant d’essayer de le faire.

Le jeu est certes amusant, mais c’est aussi une affaire sérieuse. Lorsque les animaux jouent, ils s’efforcent constamment de comprendre et de respecter les règles d’or et de communiquer leurs intentions de jouer équitablement. Ils affinent leur comportement en cours de route, en surveillant attentivement le comportement de leurs partenaires de jeu et en prêtant une attention particulière aux infractions aux règles convenues. Ils peuvent le faire même lorsqu’ils profitent de « zooms » frénétiques.

Les chiens suivent ce qui se passe lorsqu’ils jouent et l’équité est le mot d’ordre. Ils peuvent lire ce que font les autres chiens et croire qu’ils veulent jouer plutôt que se battre. Lorsque les chiens jouent, et pour qu’ils sachent que leur compagnon de jeu veut jouer plutôt que se battre ou s’affronter, ils doivent savoir ce que les autres pensent et quelles sont leurs intentions. Chaque chien doit être très attentif à ce que l’autre a fait et est en train de faire, et chacun utilise ces informations pour prédire ce que l’autre est susceptible de faire ensuite. Chez les chiens, il est de plus en plus évident qu’ils ont une théorie de l’esprit, et l’une des principales façons d’y parvenir est de mener des recherches sur le jeu. (Voir Canine Confidential.)

Chez de nombreuses espèces, le jeu est le fondement de l’équité et il y a une bonne dose de coopération entre les joueurs qui négocient l’interaction en cours pour qu’elle reste ludique. Par conséquent, ne tenez pas votre chien en laisse chaque fois que possible et laissez-le jouer à sa guise. Le jeu ne dégénère que rarement en véritable agression. Et si votre chien n’est pas joueur, trouvez quelque chose qu’il aime faire et laissez-le s’y adonner autant que possible. Peut-être qu’un jour il voudra jouer. Si ce n’est pas le cas, ce n’est pas grave, alors honorez et respectez ce qu’il veut faire, et non ce que vous voulez qu’il fasse.

Restez à l’écoute pour d’autres discussions sur le jeu chez les chiens. Il est étonnant de constater tout ce que nous pouvons apprendre sur les chiens et sur nous-mêmes en les regardant jouer et en essayant de comprendre ce qu’ils font et pourquoi. J’espère que cette discussion donnera lieu à des recherches indispensables.