Les câlins parentaux calment les systèmes nerveux des nourrissons et des parents

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Selon une nouvelle étude sur les câlins parentaux, les câlins entre parents et nourrissons apaisent à la fois le nourrisson et le parent sur le plan physiologique.

Les chercheurs ont notamment constaté que les jeunes enfants ont tendance à avoir une réponse parasympathique plus forte lorsqu’ils sont pris dans les bras de leur père ou de leur mère que lorsqu’ils sont pris dans les bras d’un étranger. Ces résultats(Yoshida et al., 2020) ont été publiés le 6 avril dans la revue iScience.

« À notre connaissance, cette étude est le premier rapport quantitatif et transversal portant sur le comportement d’étreinte entre les parents et les nourrissons au cours de leur première année de vie », ont déclaré les auteurs.

D’après les données, il semble qu’il y ait un point idéal pour les câlins entre parents et enfants, entre une « étreinte » lâche et une « étreinte serrée », qui a l’effet le plus calmant sur le système nerveux.

Cette « zone Boucles d’or » d’une étreinte « juste comme il faut » est corrélée à un renforcement de l’activité parasympathique, comme en témoigne l’augmentation de l’intervalle entre les battements de cœur (IBI).

Le nerf vague joue un rôle fondamental dans l’activité parasympathique et la régulation du rythme cardiaque par l’intermédiaire de l’acétylcholine (ACh), qui était à l’origine appelée« vagusstoff » (c’est-à-dire substance vagale). La stimulation du nerf vague libère le vagusstoff, qui ralentit le rythme cardiaque et augmente les intervalles entre les battements (IBI).

Que signifie un IBI élevé ou faible ? Une augmentation de l’IBI indique que l’activité parasympathique à médiation vagale calme le système nerveux autonome. À l’inverse, un IBI faible est corrélé à une augmentation de la réponse au stress de type lutte ou fuite. L’IBI et l’intervalle R-R (RRI) sont utilisés indifféremment pour mesurer l’activité électrique du cœur à l’aide d’un électrocardiogramme.

Comme l’expliquent les auteurs, « nous avons examiné le ratio d’augmentation de l’IRR chez les nourrissons et leurs parents pendant les câlins parents-nourrisson des nourrissons de première année. Nous avons observé une augmentation de l’IRR, indiquant une activité parasympathique chez les nourrissons lors de l’étreinte mère-nourrisson, mais pas lorsque les nourrissons étaient tenus par une étrangère ou lors d’une étreinte très serrée de leur mère ».

Comme nous l’avons mentionné, les chercheurs ont également constaté que les mères et les pères présentaient une activité parasympathique accrue lors d’un câlin parent-nourrisson.

Pourquoi les chercheurs n’ont-ils pas utilisé la VRC pour mesurer l’activité parasympathique ?

La variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) est la méthode la plus utilisée pour mesurer l’activité parasympathique. Les paramètres de la VRC nécessitent généralement des enregistrements de la régulation autonome d’une durée d’au moins une minute. Les chercheurs ont donc choisi d’utiliser l’IRR pour évaluer l’activité parasympathique, car la plupart des étreintes parents-nourrisson avec des enfants de moins d’un an ne durent généralement pas 60 secondes ou plus.

L’IRR permet de déterminer les changements dans le système nerveux autonome en quelques secondes. Des mesures plus rapides étaient essentielles pour cette étude, car les câlins dans la « zone Boucles d’or » durent généralement environ 20 secondes avant que le nourrisson de première année ne soit inévitablement « tenu » d’une manière différente d’un câlin ou d’une étreinte serrée.

Dans l’ensemble, nos résultats indiquent que les nourrissons de plus de quatre mois peuvent percevoir les câlins de leurs parents comme une expérience confortable et relaxante, par opposition aux « prises » de leurs parents et aux câlins d’étrangers », concluent les auteurs. « Le câlin parent-nourrisson peut soulager le nourrisson et les parents et les rendre heureux, ce qui favorise l’établissement d’un lien entre le parent et le nourrisson.

« Votre bébé aime être pris dans les bras », a déclaré Sachine Yoshida, premier auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. « Nous espérons que le fait de savoir ce que ressent votre bébé lorsqu’il est pris dans les bras contribuera à alléger la charge de travail physique et psychologique que représente le fait de s’occuper de nourrissons trop jeunes pour parler.