Les bourreaux de travail sont-ils exposés au risque d’obésité ?

Lors d’un dîner de Thanksgiving, une parente éloignée a annoncé qu’elle prévoyait de prendre sa retraite l’année prochaine. Son mari a immédiatement déclaré : « Non, elle ne le fera pas. Toute sa vie, c’est son travail, et elle sera très déprimée si elle arrête de travailler. »

Il a peut-être raison. La parente, que j’appellerai Ann, se plaint et se vante à la fois de ses longues heures de travail, de la nécessité de se réveiller à 3 ou 4 heures du matin pour se rendre à l’autre bout de l’État pour une réunion, et du fait qu’elle est toujours d’astreinte pour les urgences. Elle est immédiatement prête à répondre aux demandes des autres, même si elles empiètent sur son temps libre très limité, elle refuse de déléguer du travail pour se décharger de ses propres obligations et elle ne considère sa journée de travail terminée que si tout ce qu’elle fait est, à ses yeux, parfait. Les jours de congé pour cause de vacances sont un anathème, et elle ne prend des vacances que lorsque c’est nécessaire pour assister à des événements familiaux, tels que des funérailles. Elle correspond à la définition d’un bourreau de travail, bien qu’elle ne soit pas d’accord, affirmant qu’elle « … essaie simplement de faire son travail ».

Ann est différente de ceux qui doivent travailler de longues heures, comme les policiers ou les infirmières qui font des gardes supplémentaires, ou les résidents d’hôpitaux qui doivent travailler 24 heures d’affilée tous les deux ou trois jours. Ann n’est pas obligée de travailler sans cesse ; sa description de poste n’exige pas une semaine de travail de quatre-vingts heures.

Le fait de travailler de manière excessive et d’être apparemment incapable de réduire ses heures de travail à un niveau modéré a été identifié comme étant à l’origine de plusieurs problèmes de santé mentale et physique. Par rapport aux employés qui ne sont pas contraints de travailler constamment, le bourreau de travail est plus susceptible de présenter les conséquences mentales et physiques du stress: difficultés à dormir, anxiété, hypertension, détérioration des relations personnelles, voire décès prématuré.

L’une des conséquences évidentes des longues heures de travail est le manque d’occasions de faire de l’exercice. La motivation peut également faire défaut, puisque la « nécessité de travailler » est une excuse commode pour « ne pas avoir besoin d’aller à la salle de sport ». Mais l’absence d’activité physique exacerbe-t-elle le stress associé à des horaires de travail excessifs ? Une étude menée auprès d’employés d’une école de médecine a révélé, sans surprise, que les travailleurs qui ne faisaient pas d’exercice souffraient beaucoup plus de maladies liées au stress, tandis que ceux qui voulaient et pouvaient faire de l’exercice étaient beaucoup moins stressés. Les auteurs ont conclu que l’exercice atténuerait les effets du stress au travail, mais n’ont pas indiqué les moyens d’y parvenir. En effet, une avocate surmenée dont la charge de travail était presque insupportable m’a dit qu’elle n’avait jamais vu le club de santé très bien équipé de son immeuble de bureaux. Son patron était un bourreau de travail et, selon l’avocate, il n’aurait pas vu d’un bon œil que les jeunes avocats prennent le temps de s’entraîner plutôt que de travailler.

Il existe peu d’informations sur les choix alimentaires d’un bourreau de travail. La disponibilité limitée d’une grande variété d’aliments sains après que la plupart des employés sont rentrés chez eux a été bien décrite pour les travailleurs postés du soir et de la nuit, et l’on peut supposer que le bourreau de travail est limité de la même manière. Souvent, les snacks des distributeurs automatiques, ou peut-être les plats à emporter, sont les seules options qui s’offrent à l’employé seul dans son bureau à minuit.

Tous ces facteurs semblent constituer une « tempête parfaite » pour la prise de poids et l’obésité. Ann avait régulièrement pris du poids au cours des dix dernières années. Elle a dit un jour qu’elle se nourrissait d’en-cas et qu’elle ne prenait ses repas que lorsqu’elle était à la maison à l’heure du repas. Cela n’est pas surprenant. De nombreux articles ont établi un lien étroit entre les emplois exigeant de longues heures de travail et l’obésité. Dans une étude, il y avait une relation entre le nombre d’heures requises dans différents emplois et la prise de poids ; ceux qui travaillaient 40 heures ou moins par semaine étaient moins susceptibles d’être obèses.

Les raisons de la prise de poids et de l’incapacité à perdre du poids sont faciles à trouver : disponibilité limitée d’aliments hypocaloriques comme les légumes et les fruits pendant les heures de travail prolongées, moins de temps pour faire les courses et préparer des aliments sains, comportement sédentaire, utilisation du travail comme excuse pour éviter de faire de l’exercice, stress d’assumer des tâches presque impossibles et de les mener à bien, et même isolement parce que le travail prend le pas sur la famille et les interactions sociales.

Le traitement de l’obésité chez les drogués du travail est difficile. Une cliente, une femme d’une trentaine d’années, me racontait des histoires de malheurs professionnels pour expliquer pourquoi elle prenait du poids pendant le régime. Il y avait toujours une raison – liée au travail, bien sûr – pour laquelle elle ne pouvait pas acheter les aliments du régime, même en ligne, pour laquelle elle ne pouvait certainement pas faire d’exercice, pour laquelle elle passait sept jours par semaine au bureau et n’avait donc pas d’autre distraction que la nourriture lorsqu’elle voulait se libérer du stress du travail.

Hypothétiquement, il serait possible de convaincre le bourreau de travail que la perte de poids est l’accomplissement le plus important qu’il puisse atteindre, et que la même compulsivité auparavant dirigée vers le travail serait alors dirigée vers le régime et l’exercice. Mais si cette approche ne fonctionne pas, l’intervention de perte de poids doit alors porter sur le besoin de passer la plupart des heures d’éveil à travailler, plutôt que sur l’équilibre entre le travail et le reste de la vie. Si le bourreau de travail refuse d’admettre le problème, ou s’il est tout aussi probable qu’il soit fier d’être étiqueté comme une personne aussi industrieuse et productive, il faudra peut-être recourir à des interventions thérapeutiques pour le convaincre que sa santé est plus importante que son travail.