Les Américains préfèrent-ils les mauvaises nouvelles ?

L’année a été bizarre, plus encore aux États-Unis que dans la plupart des autres pays. Non seulement l’Amérique a dû faire face à la pandémie, mais elle a également mené une campagne électorale présidentielle dans des conditions très difficiles, sur fond de polarisation. Compte tenu de la guerre culturelle qui se déroulait en permanence et de l’impact de la pandémie sur la population américaine en 2020 par rapport à d’autres pays, faut-il s’étonner que les médias américains donnent une image négative de Covid-19 par rapport aux revues scientifiques et aux médias internationaux ? Il est probable qu’il était impossible de dissocier les effets du coronavirus de la gestion (ou de la non-gestion) des tentatives de contrôle de la propagation du virus.

Les nouvelles américaines sont trop négatives

Source : Ono Kosuki/Pexels

Pourquoi cela s’est-il produit ? David Leonhardt, du New York Times, pense que cela pourrait être dû au fait que les journalistes doivent exposer la vérité, c’est un élément essentiel de leur rôle dans la société. Et peut-être qu’en ce qui concerne l’impact et la gestion du Covid-19 aux États-Unis, cette vérité était laide et multiforme et prenait trop de place, ce qui a évincé les histoires plus positives.

Il est vrai que les médias assurent un flux d’informations crucial entre l’establishment et les citoyens et constituent un point d’appui essentiel pour la responsabilité démocratique. Il est également évident que le ton négatif est une caractéristique déterminante des nouvelles ; les bonnes nouvelles, en revanche, sont une absence de nouvelles. Cette asymétrie dans la couverture semble visible non seulement aux États-Unis, mais aussi dans le monde entier. Des études suggèrent également que la couverture de l’actualité est pessimiste depuis de nombreuses années et qu’elle l’est devenue de plus en plus au cours des dernières décennies.

Préférons-nous les mauvaises nouvelles ?

Source : Andrea Piacquadio/Pexels

Mais est-il également vrai que les consommateurs préfèrent les mauvaises nouvelles ? L’offre des médias et les choix des journalistes et des rédacteurs en chef sont une chose, mais existe-t-il également une demande qui alimente cette augmentation des nouvelles négatives ?

De nombreuses recherches montrent que nous avons effectivement des préjugés négatifs lorsqu’il s’agit de traiter l’information. Les mauvaises nouvelles s’incrustent, tandis que les bonnes s’effacent comme si elles étaient enduites de téflon.

La théorie de l’évolution suppose que la négativité a pu être utile à la survie. Les informations négatives nous alertent sur les dangers potentiels et nous devons y prêter attention pour éviter les mauvais résultats. En fait, il se peut que les informations négatives attirent encore plus notre attention afin que nous puissions essayer de déterminer la meilleure ligne de conduite à adopter, d’où la demande d’informations négatives et la nécessité pour les médias d’augmenter leur offre pour répondre à nos besoins.

S’agit-il d’un phénomène universel ou la culture peut-elle expliquer les différences de préférences en matière de négativité ?

Les différentes cultures gèrent différemment l’anxiété liée aux incertitudes futures, et la mesure dans laquelle les membres d’une culture se sentent menacés par des situations ambiguës ou inconnues peut influer sur la tendance à se concentrer sur les informations négatives. L’hostilité entre les groupes d’une société peut également influer sur les préférences en matière d’informations négatives, en particulier en cas de polarisation des systèmes de partis politiques. Tout cela semble très 2020.

Ces deux influences sur nos préférences pour les informations négatives n’agissent pas seules : il est probable qu’elles agissent en même temps. Plutôt qu’une préférence consciente pour les informations négatives, il s’agit peut-être d’une préférence inconsciente et acquise pour les mauvaises nouvelles, également motivée par notre volonté d’éviter les mauvais résultats qui menacent notre survie. Les idéologies politiques et de genre ont également une certaine influence sur nos préjugés négatifs.

Une étude récente de Stuart Soroka et de ses collègues, portant sur les réactions psychophysiques à des vidéos d’information, semble montrer que les biais de négativité dans les réactions aux contenus d’information ne sont pas un phénomène exclusivement américain. Les 1 156 participants à l’étude ont regardé sur un ordinateur portable sept reportages de la BBC World News classés de manière aléatoire, tout en portant un casque anti-bruit et des capteurs sur leurs doigts pour mesurer la conductance de la peau et le pouls du volume sanguin. Leurs réactions au contenu des vidéos d’actualité révèlent une tendance commune à l’ensemble des êtres humains, dans le cadre d’expériences en laboratoire menées dans 17 pays : Brésil, Canada, Chili, Chine, Danemark, France, Ghana, Inde, Israël, Italie, Japon, Nouvelle-Zélande, Russie, Sénégal, Suède, Royaume-Uni et États-Unis – à être plus excités et attentifs aux nouvelles négatives.

Il est fascinant de constater qu’il n’y a pas d’effet spécifique au pays dans les réactions physiologiques aux nouvelles vidéo négatives. En revanche, les chercheurs ont constaté un niveau élevé de variations individuelles dans les réactions, même si elles ne semblaient pas se regrouper en fonction du pays. Bien que la tendance moyenne soit d’être plus excité et attentif aux contenus négatifs, un grand nombre de personnes semblent avoir des préférences différentes ou plus variables en matière d’informations vidéo.

Les médias devraient peut-être prêter attention à ces différences individuelles. La négativité implacable est une façon de rechercher un public, mais les faits montrent que les gens ont aussi un appétit pour d’autres tonalités. Les producteurs d’informations feraient bien de les servir.