Les adultes se souviennent-ils avec précision des mauvais traitements subis pendant l’enfance ?

Les effets à long terme de la maltraitance et des abus dans l’enfance ont été étudiés à l’aide d’évaluations à la fois prospectives, c’est-à-dire qui regardent vers l’avant, et rétrospectives, c’est-à-dire qui regardent vers l’arrière. Les études prospectives constituent l’approche la plus définitive et la plus impartiale pour déterminer les conséquences à long terme des maladies et des expositions, mais elles peuvent prendre des années et sont coûteuses. Les études rétrospectives peuvent être réalisées sur une période plus courte, mais l’interprétation des données est plus délicate. En outre, les cliniciens utilisent souvent des entretiens rétrospectifs et/ou des questionnaires pour identifier les personnes présentant un risque plus élevé de maladie mentale et pour comprendre l’évolution d’une maladie au fil du temps.

Des questions ont toutefois été soulevées quant à savoir si les mesures prospectives et rétrospectives identifient les mêmes groupes d’individus. En d’autres termes, les adultes qui se souviennent de mauvais traitements subis dans leur enfance sont-ils toujours exacts dans leurs souvenirs ? De même, les adultes signalent-ils toujours les mauvais traitements subis dans leur enfance lorsqu’il existe des preuves évidentes qu’ils se sont produits ?

Jessie Baldwin et ses collègues se sont penchés sur ces questions dans une méta-analyse récente publiée dans JAMA Psychiatry . Ces auteurs ont passé en revue la littérature afin d’identifier toutes les études prospectives publiées sur la maltraitance des enfants. Ils ont restreint leur analyse aux études ayant recueilli ultérieurement des données rétrospectives auprès des mêmes personnes. Ils ont trouvé 16 études avec des données prospectives et rétrospectives appariées pour 25 471 participants uniques.

Les résultats de leurs analyses sont intéressants. En général, la concordance entre les évaluations prospectives et rétrospectives était faible. Plus de la moitié des adultes qui ont déclaré avoir subi des mauvais traitements dans leur enfance n’ont pas présenté de preuves de maltraitance pendant la partie prospective des études. De même, plus de la moitié des personnes maltraitées pendant leur enfance n’ont pas fait état de tels antécédents lorsqu’elles ont été évaluées à l’âge adulte. Les disparités entre les rapports prospectifs et rétrospectifs étaient encore plus frappantes pour les abus sexuels, les violences physiques, les violences psychologiques et la négligence subis pendant l’enfance.

Les auteurs discutent de plusieurs raisons pour expliquer cette disparité dans les rapports. Certaines peuvent être liées à des différences méthodologiques entre les études. D’autres facteurs peuvent être liés à la motivation et aux biais de mémoire des participants à l’étude.

Quelles que soient les raisons de ces déconnexions, ces résultats ont des implications cliniques. Lorsqu’une personne traitée pour une maladie psychiatrique déclare avoir subi des abus pendant son enfance, il est important de comprendre comment cette perception influence le comportement de la personne. Dans certains cas, une fois que les symptômes dépressifs ou psychotiques d’une personne disparaissent, la perception des abus antérieurs peut changer. D’autre part, lorsque des personnes nient initialement avoir subi des abus, les cliniciens ne doivent pas s’étonner si certaines d’entre elles font état de ces antécédents plus tard, lorsqu’elles se sentent plus à l’aise avec leur médecin. Cependant, il est également important de comprendre que les réponses et les descriptions que les patients donnent à leurs prestataires de soins de santé peuvent être inexactes sur le plan des faits et refléter des informations que le patient perçoit comme étant importantes pour le prestataire. (Il s’agit d’une forme de rappel biaisé favorisé par certains types de questions répétées). Ces problèmes ont été décrits de manière graphique dans l’ouvrage de référence de Daniel Schacter, « The Seven Sins of Memory » (Les sept péchés de la mémoire), une lecture indispensable pour tout professionnel de la santé mentale en exercice.

Les politiques élaborées pour répondre au problème très grave des abus commis pendant l’enfance doivent être fondées sur des informations exactes. Les recherches fondées sur des informations recueillies pendant l’enfance peuvent être plus précises que les informations obtenues rétrospectivement auprès d’adultes.

Les abus subis pendant l’enfance, qu’ils soient réels ou perçus comme tels, peuvent avoir une influence durable sur la santé mentale d’une personne. L’étude de Baldwin et de ses collègues fournit des informations importantes sur la façon dont les individus traitent ces expériences.

Cette rubrique a été rédigée par Eugene Rubin MD, Ph.D., et Charles Zorumski MD.