L’épuisement professionnel peut toucher tout le monde

Le stress sans contrôle.

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Bien que je sois psychiatre depuis plus de 30 ans, j’ai toujours l’habitude de parcourir les revues médicales et psychiatriques. Il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre. Par exemple, au cours des dernières années, le sujet du burn-out a commencé à faire surface. Les patients dont il était question dans ces articles étaient généralement des médecins, des infirmières ou d’autres personnes exerçant des fonctions intenses et confrontées à des questions de vie ou de mort. Depuis la conférence COVID-19, ce flot d’articles s’est transformé en un déluge.

Après avoir examiné un grand nombre de ces études médicales, je me suis rendu compte que, sans m’en rendre compte, j’avais traité l’épuisement professionnel pendant des années, mais pas chez les médecins et les infirmières. Mes patients travaillaient dans des usines, des entrepôts, dans le commerce de détail, dans la comptabilité et dans tous les emplois courants dans l’État où j’exerçais.

La façon dont les médias présentent le burn-out semble ne concerner que les personnes exerçant des métiers à haute intensité, comme les chirurgiens traumatologues ou les forces d’opérations spéciales. Beaucoup de gens ont cette impression, mais en réalité, le burnout est beaucoup plus courant et a plus à voir avec le contrôle du stress qu’avec l’intensité du stress au travail.

Qu’est-ce que l’épuisement professionnel ?

Nous utilisons tous le mot « burnout » dans la conversation courante pour signifier que nous avons été poussés au-delà de notre tolérance. J’en ai assez ! « Je suis totalement épuisé par la télévision ». Mais lorsque nous parlons de burn-out en médecine, nous parlons de quelque chose de très spécifique. Il est désormais considéré comme un diagnostic médical et a des implications importantes pour toute personne qui en est atteinte.

Commençons donc par la définition. Il existe trois types de symptômes qui, ensemble, permettent de diagnostiquer un burn-out.

• Le premier est un sentiment de fatigue ou d’épuisement. Il ne s’agit pas simplement d’être fatigué, d’avoir besoin de vacances ou d’avoir l’impression qu’il est temps d’aller se coucher. Il s’agit plutôt d’un sentiment d’épuisement des batteries. Le problème, c’est que ce sentiment ne disparaît pas, même avec du repos.
• Les seconds symptômes sont des sentiments très négatifs à l’égard de votre lieu de travail. On parle alors de dédain ou de cynisme. Il s’agit d’une attitude généralement négative à l’égard de votre travail, de sa direction et de la plupart des choses qui s’y rapportent. Il peut s’agir d’un travail que vous aimiez auparavant.
• Le troisième est un sentiment d’inefficacité au travail. On a l’impression que tout ce que l’on fait est une perte de temps, que l’on n’arrive à rien et que l’on n’accomplit pas grand-chose.

La plupart des études sur l’épuisement professionnel ont porté sur des personnes exerçant des emplois très intensifs, voire dangereux, en raison de la nature du stress qu’ils impliquent. On pourrait penser que c’est à cause du niveau de stress élevé, mais ce n’est pas tout à fait exact. Le problème central du burn-out se situe dans toute situation stressante sur laquelle vous n’avez aucun contrôle. Le contrôle, dans ce cas, ne signifie pas que vous devez être aux commandes ou avoir un bouton que vous pouvez baisser. Mais cela signifie qu’il existe un système de règles ou d’options qui vous aide à contrôler le stress que vous subissez. En d’autres termes, vous pouvez au moins influencer le stress. Il peut s’agir de pauses programmées, d’une discussion avec un supérieur, d’un changement d’horaire, d’une meilleure dotation en personnel, d’une mutation, d’un congé ou même d’une visite chez un professionnel de la santé mentale pour discuter de votre stress. Malheureusement, sur de nombreux lieux de travail, peu de ces choses existent, ou si elles existent, elles n’ont que peu d’effet sur votre situation.

S’épuiser, s’aggraver et s’améliorer

L’un des problèmes du burn-out est que même lorsque vous n’êtes pas au travail, vous continuez à souffrir des symptômes décrits ci-dessus. Vous êtes épuisé sans raison apparente, vous êtes en colère contre votre travail (ce qui se répercute sur d’autres personnes, comme les membres de votre famille) et vous avez l’impression de perdre votre temps au travail. En outre, des études ont montré que l’épuisement professionnel accroît le risque d’hypertension, de maladie cardiaque, de dépression et même de suicide.

C’est à ce moment-là que j’ai pris conscience des patients que j’avais vus dans mon cabinet pendant de nombreuses années. Aucun d’entre eux n’est venu se plaindre d’épuisement professionnel. Au moment où ils me rejoignaient, ils avaient développé une dépression clinique. Je les traitais avec des médicaments, une thérapie par la parole, et leur dépression s’améliorait. Mais ils ne semblaient jamais aller complètement mieux. Le stress du travail, qui échappait en grande partie à leur contrôle, était toujours présent.

La plupart de ces personnes m’ont dit qu’elles aimaient leur travail et les gens avec qui elles travaillaient. Mais au fil des ans, les choses ont changé. Les délais se sont raccourcis. Les effectifs ont été réduits. Les heures supplémentaires n’étaient plus facultatives. On vous demandait d’en faire plus avec moins de temps, moins de personnel et moins de ressources dont vous aviez besoin pour faire votre travail.

Et la paperasserie ! Ce qui était autrefois simple implique désormais une documentation informatique importante, la nécessité de remplir des formulaires et de se conformer à des réglementations de plus en plus nombreuses.

Avec l’adoption de la loi sur le congé médical familial (qui permet non seulement un congé médical mais aussi des aménagements appropriés en cas de maladie ou de handicap), je me suis occupée des aménagements médicalement nécessaires pour mes patients. En d’autres termes, je pouvais les aider à reprendre le contrôle de leur situation. En tant que médecin, je pouvais désormais demander des heures supplémentaires limitées, des pauses pendant la journée ou des congés lorsque leurs symptômes devenaient graves, si j’estimais qu’ils étaient nécessaires pour le problème que je traitais. Ce n’est qu’à ce moment-là que mes patients ont enfin commencé à se sentir à nouveau eux-mêmes.

Je suis sûr que la description que je fais du lieu de travail moderne correspond à la réalité de nombreux lecteurs. Ce que j’espère faire comprendre, c’est que de nombreuses conditions de travail peuvent vous mettre dans une situation où vous êtes excessivement stressé et où vous n’avez aucun contrôle sur la situation. Cela peut conduire à l’épuisement professionnel. Si cela se produit et qu’il n’y a pas de recours au travail, tel qu’un responsable attentif ou un représentant syndical, n’hésitez pas à demander de l’aide à un professionnel. Si le stress incontrôlé n’est pas interrompu, l’épuisement professionnel peut facilement s’installer et entraîner d’autres problèmes médicaux et psychologiques importants. Grâce à l’évolution de la psychologie et du droit du travail, vous n’avez pas à troquer votre santé contre votre emploi.