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L’épidémie d’opioïdes est une urgence de santé publique. Plus de 11 millions d’ Américains font actuellement un usage abusif d’opioïdes sur ordonnance. Environ 130 Américains meurent chaque jour d’une overdose d’opioïdes. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estiment à 80 milliards de dollars la charge économique que représente pour les États-Unis, au cours d’une année civile, l’utilisation abusive d’opioïdes sur ordonnance, en raison des coûts supplémentaires liés aux soins de santé et à la justice pénale. L’État de l’Indiana a subi un préjudice économique cumulé de plus de 43 milliards de dollars en 15 ans du fait de l’abus d’opioïdes, en raison de la perte de contributions économiques et de la réduction de l’offre de main-d’œuvre due aux décès liés aux opioïdes.
Bien que de nombreux coûts de l’épidémie soient supportés par les adultes, d’autres le sont par les enfants. Il s’agit notamment des enfants nés de mères ayant consommé ou abusé d’opioïdes pendant leur grossesse. Ces enfants naissent souvent avec une détresse du système nerveux central due à l’arrêt soudain de l’exposition du fœtus aux opioïdes ou à d’autres substances. En conséquence, les enfants nés avec le syndrome d’abstinence néonatale (NAS) peuvent présenter des niveaux élevés de stress, d’hyperactivité, de sommeil insuffisant et de crises d’épilepsie. Bien que le syndrome d’abstinence néonatale puisse être traité et que l’utilisation d’opioïdes prescrits puisse améliorer l’adhésion au traitement de la toxicomanie et aux soins prénataux, le risque de naître avec un syndrome d’abstinence néonatale augmente également avec une plus grande utilisation d’opioïdes prescrits. Par exemple, la probabilité de naître avec une NAS chez les mères qui consomment des opioïdes sur ordonnance depuis longtemps mais qui ne présentent pas d’autres facteurs de risque (par exemple, des antécédents de tabagisme ou de toxicomanie) est de 4,2 pour 1 000 naissances. Les CDC estiment que le nombre de NAS a été multiplié par cinq entre 2004 et 2014. Le taux d’incidence en Virginie-Occidentale est passé de 8 à 32 pour 1 000 naissances entre 2007 et 2013, les communautés rurales étant touchées de manière disproportionnée. En 2017, le taux d’incidence des MNA en Virginie-Occidentale était de 51 pour 1 000 naissances. Certains comtés ont signalé des taux d’incidence supérieurs à 100. En Pennsylvanie, le taux d’incidence des MNA a augmenté de 1 000 % entre 2001 et 2017.
De nouveaux travaux longitudinaux montrent que les enfants nés avec un NAS sont plus susceptibles d’avoir un niveau de fonctionnement cognitif et scolaire plus faible et d’avoir davantage besoin de soins de santé supplémentaires et de services d’éducation spécialisée tout au long de leur scolarité. Par exemple, les enfants nés avec un NAS sont plus susceptibles de présenter des difficultés cognitives et comportementales à mesure qu’ils vieillissent. Lorsque ces enfants fréquentent l’école primaire et le collège, ils sont plus susceptibles d’avoir des résultats inférieurs en lecture, en mathématiques et en écriture par rapport à des enfants ayant un âge gestationnel, une année de naissance et un statut socio-économique similaires. Les enfants nés avec le NAS sont deux à trois fois plus susceptibles de ne pas atteindre le niveau scolaire et sont environ 1,5 fois plus susceptibles de répondre aux critères d’identification d’un handicap. Ce risque accru associé à la naissance d’un enfant atteint de NAS est évident même après avoir pris en compte d’autres facteurs tels que l’éducation de la mère, l’âge et le poids à la naissance.
À combien les autorités fédérales, étatiques et locales peuvent-elles s’attendre en termes d’augmentation des coûts de l’éducation spécialisée en raison de l’épidémie d’opioïdes et de l’incidence accrue des MNA qui en découle ? Nous avons calculé un exemple d’estimation des coûts de l’éducation spécialisée et des services connexes pour les enfants atteints de MNA. Pour ce faire, nous avons estimé les coûts que l’on pourrait attendre d’une seule cohorte d’enfants de Pennsylvanie nés avec un diagnostic de NAS.
En 2015, les dépenses des écoles publiques de Pennsylvanie par élève s’élevaient à 14 717 dollars. Le coût de l’éducation d’un élève en éducation spécialisée est estimé en moyenne à environ deux fois le montant de l’éducation d’un élève en éducation générale, soit 29 434 $ au total. En 2015, 2 691 enfants ont reçu un diagnostic de NAS en Pennsylvanie, soit environ 2 % des 138 000 naissances enregistrées. On peut s’attendre à ce qu’environ 20 % de ces enfants reçoivent des services d’éducation spécialisée en raison de handicaps identifiés. Ainsi, les coûts estimés pour fournir à ces enfants des services d’éducation spéciale supplémentaires pour une seule année seraient de 14 717 x 538 = 7 917 748 $, ou 8 554 964 $ corrigés de l’inflation en 2019. Une estimation prudente basée sur une prestation limitée de trois à cinq ans de services d’éducation spéciale supplémentaires pour les enfants nés avec une MNA qui sont ensuite identifiés comme ayant des handicaps serait comprise entre 14 717 $ x 538 x 3 ou 5 = 23 753 238 $ à 39 588 730 $, ou 25 664 886 $ à 42 774 810 $ corrigés en fonction de l’inflation. Le gouvernement fédéral devrait prendre en charge 15 % de ces coûts supplémentaires liés à l’éducation spéciale. Les 85 % restants seraient financés par l’État et les collectivités locales du Commonwealth.
L’épidémie d’opioïdes aux États-Unis a été dévastatrice. Une façon de comprendre le coût humain est d’examiner son coût financier. Les autorités fédérales, étatiques et locales s’efforcent actuellement de comprendre et d’évaluer ces coûts en réclamant des dommages et intérêts aux sociétés pharmaceutiques qui ont commercialisé des médicaments opioïdes de manière agressive. L’un des coûts émergents de l’épidémie est la prise en charge des enfants nés avec le syndrome d’immunodéficience acquise (NAS). Ces enfants sont plus susceptibles d’avoir des difficultés scolaires et comportementales lorsqu’ils vont à l’école et d’être identifiés comme ayant des handicaps nécessitant des services d’éducation spéciale. Les autorités fédérales, étatiques et locales devraient anticiper ces coûts dans leurs budgets et leurs actions en justice afin que les enfants nés avec un NAS reçoivent des soins et des services appropriés à mesure qu’ils vieillissent.
