L’épidémie de rire de 1962

Un jour de janvier 1962, trois élèves d’un internat de Kashasha, une région proche du lac Victoria à l’ouest de la Tanzanie, alors appelée « Tanganyika », se sont mis à rire de façon hystérique et n’ont pas pu s’arrêter. Très vite, près de 60 % des élèves se sont mis à rire aux éclats, et beaucoup d’entre eux se sont sentis incapables de s’arrêter, pendant plus de deux semaines. La situation s’est tellement détériorée que l’école a dû fermer ses portes car les élèves n’arrivaient pas à se concentrer en classe.

Les débuts de la contagion

En mars 1962, des centaines de personnes d’un village voisin ont été prises de fous rires incontrôlés. Le phénomène était considéré comme une maladie que les gens attrapaient, et l’internat de Kashasha a été poursuivi par certains pour avoir laissé le phénomène se propager à l’extérieur de l’école. L’épidémie de rire a duré plusieurs mois, touchant des centaines de personnes et obligeant 14 écoles à fermer leurs portes. L’épidémie s’est propagée par vagues à travers les régions, chacune d’entre elles durant souvent plus d’un mois.

Quarante et un ans plus tard, en 2003, Christian Hempelmann, un doctorant qui étudiait le phénomène, a attiré l’attention du Chicago Tribune et a décrit l’épidémie de rire comme quelque chose qui a commencé par la contagion. L’idée de contagion est élégante en psychologie, car elle tente de trouver l’explication la plus simple à un comportement de masse. Le mot « contagion » me rappelle les travaux de Gustav Le Bon, auteur en 1895 de l’ouvrage La foule : Une étude de l’esprit populaire, et évoque un aspect de la psychologie qui suscite la curiosité et l’émerveillement. On se demande si les êtres humains peuvent vraiment être aussi influençables, mais on se souvient que l’hypnose fonctionne pour certains, alors pourquoi pas la contagion ?

S’agit-il d’une maladie psychogène de masse ?

S’adressant au Chicago Tribune, Hempelmann a déclaré que l’épidémie n’était pas heureuse pour ceux qui souffraient d’accès de rire incontrôlables, et il a affirmé que les gens montraient des signes d’anxiété, des symptômes respiratoires, des évanouissements, des pleurs et des éruptions cutanées. Hempelmann a conçu le phénomène comme une maladie psychogène de masse due au stress, bien qu’il reste peu de preuves publiées à l’appui de cette idée parce que l’épidémie était unique et qu’il n’existe pas de preuves corroborantes.

D’autres auteurs cités par Hempelmann ont suggéré que l’épidémie de rire s’est produite parce que le rire est contagieux. Des études ont montré que les gens trouvent les choses plus drôles lorsqu’ils ont des rires en boîte, ce qui explique pourquoi les producteurs de sitcoms ont tendance à insérer des rires préenregistrés dans des scènes enregistrées sans public. De plus, les études montrent que les gens ont tendance à rire principalement lorsqu’ils sont entourés d’autres personnes, et qu’ils ont tendance à ne pas rire lorsqu’ils sont seuls – même lorsqu’ils regardent des émissions de télévision tout aussi drôles.

L’explication de la contagion et la notion de maladie psychogène de masse sont théoriquement compatibles, même s’il serait fascinant d’entendre des psychanalystes freudiens sur leur point de vue à ce sujet.

Les gens riaient-ils parce qu’ils le pouvaient ?

Peut-être que le simple fait de voir quelqu’un d’autre rire suffit à faire rire à son tour, et que l’épidémie de rire s’inscrivait dans un contexte très sociable. Ayant voyagé en Tanzanie, j’ai trouvé que c’était un pays très amical et charmant, où beaucoup de gens sont serviables envers les autres et où il y a un fort sentiment de communauté. Peut-être les gens ont-ils ri parce qu’ils ont vu d’autres personnes rire et parce qu’ils ont ressenti de l’empathie.

L’idée d’une maladie psychogène de masse semble quelque peu péjorative en suggérant que les gens sont en quelque sorte possédés par l’hystérie de masse et qu’ils ne contrôlent pas leurs actions. Cette théorie enlève aux gens le sens de l’action.

Et si les gens riaient simplement parce qu’ils le pouvaient ? Dans son article paru en 2007 dans la revue Humour, Hempelmann a évoqué les explications d’autres auteurs, comme l’idée que les élèves qui ont ri les premiers l’ont fait parce qu’ils se trouvaient dans un internat strict et qu’ils vivaient une période sociale politiquement turbulente. Le pays venait de réunir le continent et Zanzibar, et la constitution avait été modifiée. Les élèves ont peut-être ri parce que c’était leur façon de trouver de la joie et de se sentir maîtres de la situation dans un environnement social qui les rendait impuissants, et peut-être que le fait de rire de façon hystérique leur donnait un sentiment de défi par rapport aux attentes strictes de leur école et de la société.

Tirer les leçons du phénomène

Nous ne saurons jamais si les personnes touchées par l’épidémie de rire de 1962 ont ri parce qu’elles étaient sous l’emprise de l’hystérie de masse, si elles ont ri parce qu’elles le voulaient, et si les événements correspondent même à la définition d’une épidémie. Il est néanmoins intéressant d’examiner ce que de tels événements de l’histoire de l’humanité peuvent nous apprendre sur la psychologie d’aujourd’hui. La leçon la plus importante est que les humains sont des créatures sociales qui peuvent facilement être influencées par les actions d’autres personnes et qu’il est donc important de s’entourer de sources d’influence qui contribuent à notre bien-être et non qui l’entravent.