Le syndrome de Stockholm : Pourquoi certaines personnes se lient à des partenaires violents

Becky a vécu une relation abusive – elle a été maltraitée, contrôlée et coupée de ses amis et de sa famille pendant de nombreuses années. Pourtant, elle a refusé de partir, défendant les actions de son partenaire violent et s’accusant de tous les maux. Lorsque Léon a été arrêté pour violences domestiques, elle a payé sa caution et refusé de porter plainte. Elle était convaincue qu’il changerait ; après tout, il s’était « amélioré » au cours des deux derniers mois.

Ce comportement apparemment bizarre et déroutant a été qualifié de syndrome de Stockholm, une condition proposée dans laquelle les victimes d’abus forment des liens émotionnels puissants avec leurs agresseurs. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un diagnostic formel et qu’il soit considéré comme extrêmement rare, comprendre les raisons de ce phénomène pourrait fournir des informations précieuses sur la psychologie obscure des relations abusives.

Qu’est-ce que le syndrome de Stockholm ?

Le psychiatre suédois Nils Bejerot a inventé ce terme en 1973 après avoir observé comment quatre otages d’un braquage de banque s’étaient apparemment liés à leurs ravisseurs après avoir été retenus en otage pendant six jours à Stockholm. Après avoir été secourus, les otages ont refusé de témoigner contre leurs ravisseurs et ont même collecté des fonds pour leur défense.

Bejerot a trouvé bizarre que les otages puissent manifester une telle sympathie à l’égard de leurs ravisseurs en dépit d’un traumatisme extrême ; il a appelé ce phénomène le « syndrome de Stockholm ». Dans des recherches ultérieures, Namnyak et ses collègues (2008) ont noté que le syndrome de Stockholm présentait six symptômes distincts :

1. Ressentir de l’affection pour l’agresseur et développer un attachement émotionnel à son égard.
2. Agir, se méfier ou avoir des sentiments négatifs à l’égard des personnes qui tentent de les aider à quitter l’agresseur.
3. Montrer de la sympathie pour l’agresseur ou l’aider/protéger volontairement.
4. Rationalisation de l’abus.
5. Percevoir la décence élémentaire comme une gentillesse exceptionnelle.
6. Sentiment d’impuissance à partir

Pour que le syndrome de Stockholm se produise, il faut qu’un rare mélange de circonstances particulières soit présent :

1. Une menace réelle pour la sécurité ou la survie physique.
2. La conviction que l’agresseur mettra sa menace à exécution.
3. La présence perçue de petits gestes bienveillants de la part de l’agresseur au cours de l’agression.
4. La victime est isolée des opinions ou des perspectives des personnes autres que celles de l’agresseur.
5. Il y a une incapacité perçue à sortir de la situation.

Bien que tout cela semble contre-intuitif, c’est psychologiquement logique. Lorsque notre survie est menacée, notre réflexe primaire est de faire tout ce qu’il faut pour rester en vie, même si cela signifie se lier à nos agresseurs. Nous pouvons donc analyser le comportement de notre agresseur pour y déceler de petits actes de gentillesse et y voir un signe d’espoir qu’il ne nous tuera pas.

Un bref moment de contact visuel, un sourire de soutien, une pause aux toilettes ou un verre d’eau peuvent devenir la « preuve » que les agresseurs ont de la compassion et qu’ils ne sont pas des monstres. Cela peut alors jeter les bases d’un attachement traumatique.

Pourquoi les victimes d’abus se lient à leur agresseur

Ce processus, parfois connu sous le nom de« lien traumatique« , commence lorsque les agresseurs mêlent occasionnellement de petits actes de gentillesse à leurs agressions ou à leurs menaces. Ces petits actes de gentillesse peuvent apporter un grand soulagement et conduire la victime à exprimer des sentiments de gratitude. Ce sentiment, associé à la peur, peut rendre la victime plus réticente à manifester des sentiments négatifs à l’égard de l’agresseur et la pousser à se concentrer sur sa satisfaction, afin de continuer à bénéficier de ces petits gestes de gentillesse et d’éviter de le mettre encore plus en colère.

La victime devient hypersensible et à l’écoute des comportements et des émotions de l’agresseur. Elle peut commencer à ignorer ses propres besoins au profit de ceux de l’agresseur. Elle élabore des stratégies pour se faire aimer de son agresseur et peut même adopter ses perspectives ou ses points de vue comme stratégies de survie.

Si ces stratégies fonctionnent et que l’agresseur les laisse en vie ou arrête momentanément les violences, la victime peut en venir à les considérer comme des héros omnipotents, minimisant leur cruauté et se concentrant sur les petites « miséricordes » dont ils font preuve en ne les maltraitant pas ou en ne les tuant pas. Son affection et sa sympathie se déplacent vers son agresseur, qu’elle peut finir par considérer comme une bonne personne contrainte à la violence par les circonstances.

Pourquoi les gens restent-ils dans des relations abusives ?

Une version de ce lien est fréquente dans les relations abusives. Les victimes de violence domestique restent souvent en partie parce qu’elles ont développé un attachement malsain à leur agresseur. La violence intermittente, combinée à de petits gestes de gentillesse, peut créer des liens émotionnels puissants au fil du temps. Même si la victime s’échappe ou quitte la relation, elle peut avoir l’impression d’avoir « besoin » de son agresseur et peut même regretter d’être partie.

Conformément aux principes du syndrome de Stockholm, certaines victimes d’abus déclarent qu’elles restent dans ces relations pour les raisons suivantes :

1. Elles ont des liens affectifs très forts avec l’agresseur parce qu’elles sont restées longtemps ensemble.
2. Elles éprouvent de la sympathie pour leur agresseur et pensent qu’il s’agit généralement de « personnes bonnes et généreuses » qui ne sont que les victimes de circonstances difficiles.
3. Ils rationalisent les abus en cherchant en eux-mêmes la cause de la violence.
4. Elles ont été isolées de leurs amis ou de leur famille par l’agresseur et craignent d’être jugées ou embarrassées.
5. Elles pensent pouvoir « réparer » leur agresseur en lui apportant un soutien et en répondant à ses besoins.
6. Elles craignent de ne pas pouvoir survivre financièrement sans leur agresseur.
7. Ils partagent des finances, des biens ou des animaux de compagnie, voire ont des enfants ensemble.
8. Leur estime de soi dépendait fortement de cette relation.

Lorsque l’on investit autant de temps et d’énergie émotionnelle dans une relation, il devient extrêmement difficile de quitter un agresseur, même si la relation est malsaine ou dangereuse.

Les êtres humains sont enclins à rechercher l’espoir, même dans les situations de violence. Lorsque les agresseurs se mêlent à la gentillesse, un lien traumatique peut se créer. Au fil du temps, les victimes peuvent s’attacher à leur agresseur, la séparation apportant de la détresse plutôt que du soulagement.

En fin de compte, l’idée du syndrome de Stockholm représente notre profonde capacité d’espoir et d’attachement, même avec les personnes qui nous ont fait du mal. Comprendre ses forces psychologiques pourrait nous permettre de mieux aider les victimes d’abus à mettre fin à des relations malsaines.