Le sommeil au temps de la peste

Source : Photo d’Alex Blăjan sur Unsplash

Si vous aimez dormir autant que moi (c’est-à-dire de tout cœur et sans condition), j’ai une bonne nouvelle pour vous : C’est maintenant qu’il faut le faire, sans attendre.

Par « maintenant », j’entends la pandémie de coronavirus. Dormir suffisamment peut vous aider à réduire le risque d’infection et à augmenter vos chances de guérison rapide si vous êtes infecté. En outre, en dormant suffisamment, vous pouvez protéger les autres. Voici comment.

Le sommeil renforce le système immunitaire

Plus notre système immunitaire est fort, moins nous avons de symptômes lorsque nous attrapons un virus. Le sommeil renforce notre immunité, tandis que le manque de sommeil affaiblit la capacité de notre corps à se défendre. Prenons l’exemple suivant : Dans une étude, des scientifiques ont volontairement exposé des volontaires sains à un virus du rhume, mais seule une fraction d’entre eux a développé les symptômes du rhume.

Le nombre d’heures de sommeil des volontaires était un facteur prédictif important de l’apparition ou non des symptômes : Le risque de développer un rhume était trois fois plus élevé chez ceux qui dormaient moins de sept heures que chez ceux qui dormaient huit heures ou plus par jour (Cohen, Doyle, Alper, Janicki-Deverts, & Turner, 2009).

Un sommeil insuffisant augmente les processus inflammatoires dans l’organisme, ce qui augmente le risque de se sentir mal et de développer une forte fièvre en cas d’infection.

Sommeil et stress

On estime aujourd’hui que des millions de personnes sont infectées par le coronavirus. Pourtant, si l’on considère les conséquences de la pandémie sur la santé mentale – les niveaux élevés de stress étant parmi les plus importants – le nombre de personnes touchées est bien plus élevé. Une bonne nuit de sommeil nous protège du stress en nous donnant plus de ressources pour gérer les informations perturbantes et les émotions accablantes.

Avez-vous remarqué que lorsque vous ne dormez pas assez, il en faut moins pour vous déséquilibrer sur le plan émotionnel ? Que les émotions négatives telles que la colère, l’anxiété ou la tristesse sont plus intenses et plus difficiles à gérer ? Que vous avez plus tendance à voir les choses sous un angle négatif ?

Il y a une raison à cela. Le manque de sommeil affecte la façon dont les différentes parties de notre cerveau communiquent entre elles. Les scientifiques ont proposé que les centres du cerveau responsables de la régulation émotionnelle soient mieux connectés – c’est-à-dire qu’ils fassent un meilleur travail d’équipe – lorsque nous sommes bien reposés que lorsque nous sommes privés de sommeil (Gruber & Cassoff, 2014).

Pour illustrer le travail d’équipe, supposons que vous soyez en train de faire quelque chose sur votre ordinateur et que, du coin de l’œil, vous remarquiez quelque chose de noir qui rampe sur le rebord de votre fenêtre. Vous frissonnez et ressentez une pointe de dégoût car vous pensez qu’il s’agit d’un méchant insecte. Mais en y regardant de plus près, vous vous rendez compte qu’il s’agit simplement d’un morceau de fil noir mis en mouvement par le courant d’air de votre fenêtre. La partie du cerveau qui réévalue la situation vous calme et votre dégoût s’estompe immédiatement. Cependant, si vous avez mal dormi, votre expérience du dégoût peut être plus intense, et le signal pour vous calmer peut être plus faible et plus lent.

L’évaluation consciente est déterminante pour le déroulement de la réaction au stress dans l’esprit et le corps. Lorsqu’un sommeil insuffisant affaiblit la communication entre les centres cérébraux émotionnels, notre capacité à atténuer le stress par une nouvelle évaluation est compromise. En conséquence, nous verrons beaucoup plus d’insectes méchants (au sens figuré) là où il n’y en a pas.

Sommeil, comportements à risque et prise de décision

La recherche montre que lorsque nous n’avons pas assez dormi, non seulement nous subissons une plus grande influence des émotions négatives, mais notre prise de décision est davantage influencée par nos émotions positives, par exemple, le sentiment de récompense (Gujar, Yoo, Hu, & Walker, 2011). Par conséquent, lorsque nous manquons de sommeil, nous sommes plus susceptibles de nous engager dans des comportements risqués qui promettent une gratification immédiate. En ce moment, par exemple, cela pourrait signifier ignorer la recommandation d’éviter les endroits bondés et aller à la plage pour profiter du beau temps, ce qui augmenterait considérablement le risque d’exposition au virus.

Sommeil, empathie et prise de recul

Beaucoup d’entre nous sont aujourd’hui confrontés à ce dilemme : la liberté personnelle ou le bien collectif ? Rester à la maison et prendre ses distances sociales implique un certain nombre de sacrifices. Ne pas pouvoir quitter la maison, le quartier ou le pays est légèrement inconfortable pour certains et exaspérant pour d’autres. Si personne dans votre entourage n’a été touché par le virus, il est tentant de se demander à qui servent toutes ces restrictions.

Et puis il y a ceux qui sont en première ligne, que la plupart d’entre nous ne voient pas, qui travaillent pendant des heures inhumaines, qui se battent pour la vie d’autres personnes et qui perdent la bataille. Et ceux qui luttent pour leur propre vie et qui perdent la bataille.

La volonté de renoncer à certaines libertés personnelles exige une prise de recul et de l’empathie à l’égard des personnes dont la vie et la santé mentale sont actuellement en jeu. Il faut voir comment la décision d’exercer la liberté d’aller sur une plage bondée peut indirectement contribuer au suicide d’une infirmière en soins intensifs.

Et devinez ce dont nous avons besoin pour maximiser notre capacité d’empathie et de prise de recul ?

Vous avez bien deviné.

Dormez bien. Restez en sécurité.