Le sens de la vie évolue-t-il au fil des étapes de la vie ?

L’expression « sens de la vie » peut suggérer implicitement que le taux de sens de la vie reste plus ou moins stable tout au long de la vie. Cependant, diverses études suggèrent que, pour de nombreuses personnes, il y a des hauts et des bas dans le taux de sens de la vie, et que, pour beaucoup, ces hauts et ces bas suivent des schémas communs.

Une tendance commune est que les personnes à des stades avancés de la vie éprouvent plus de sens que les personnes à des stades antérieurs (voir, par exemple, Reker 2005 ; Steger et al. 2009). Cela peut entrer en conflit avec la préférence culturelle de nombreuses sociétés modernes (contrairement aux sociétés traditionnelles) pour tout ce qui est associé à la jeunesse, et avec l’attitude de malaise face au fait de devenir ou d’être vieux. Cela peut également suggérer que, pour les jeunes qui estiment que la vie n’a pas de sens, les choses sont susceptibles de changer pour le mieux.

Il est intéressant de constater que la vie est souvent perçue comme plus significative (ou moins dénuée de sens) à des stades plus avancés ; certains auraient pu penser, au contraire, qu’à mesure que la santé se dégrade, que certaines opportunités se ferment, que les capacités physiques déclinent et que la mort se rapproche, les personnes à des stades plus avancés de la vie auraient dû percevoir la vie comme moins significative. L’une des explications de Steger et al. est que donner un sens à la vie et avoir des objectifs clairs dans la vie sont généralement considérés comme des aspects centraux du sens de la vie, et qu’à un âge avancé, les gens peuvent peut-être donner un meilleur sens à leurs expériences et à leurs objectifs.

Je trouve cette explication un peu problématique. Je ne pense pas qu’il soit plus facile de donner un sens à la vie et à ses expériences à un âge avancé qu’à un âge plus précoce. Il ne me semble pas non plus que le sens du but (ou la capacité à donner un sens à son but) soit plus élevé à un âge avancé ; si c’est le cas, je pense que de nombreuses personnes ont des buts moins importants et vivent peut-être de manière moins réfléchie lorsqu’elles sont plus âgées. Dans certaines études, le sens que l’on donne à sa vie est également lié au fait de faire une différence dans le monde ou d’avoir un impact sur lui. Mais faire la différence dans le monde n’est pas non plus souvent amélioré avec l’âge.

L’une des raisons pour lesquelles la vie a plus de sens à un âge avancé est peut-être que certaines personnes de ce groupe d’âge acceptent mieux leur vie et deviennent moins compétitives et ambitieuses. Elles sont peut-être moins perfectionnistes et plus à même d’apprécier les aspects moins importants, mais disponibles et extrêmement précieux de la vie. En d’autres termes, de nombreuses personnes, à un âge avancé, accordent plus de valeur aux aspects valables de la vie qu’elles n’en accordaient auparavant.

Si c’est effectivement le cas, cela suggérerait que la valorisation des aspects de sa vie comme étant significatifs est une variable importante dans la perception du sens de la vie, peut-être plus importante que d’autres variables, telles que la cohérence, le but ou le fait de faire la différence, que de nombreuses discussions psychologiques contemporaines sur le sens de la vie mettent en exergue. (La valeur est beaucoup plus mise en avant dans les discussions philosophiques sur le sens de la vie que dans les discussions psychologiques).

Steger et al. notent toutefois certaines limites à leurs conclusions et indiquent des pistes pour la poursuite des recherches sur le sujet. Une question importante est qu’il peut y avoir des différences entre les personnes en fin de vie et celles qui sont très âgées (ces dernières peuvent avoir l’impression que la vie a moins de sens). De même, il peut y avoir des différences importantes entre les personnes âgées qui se trouvent dans une bonne situation économique et celles qui se trouvent dans une mauvaise situation. Il est beaucoup plus difficile d’être vieux quand on est pauvre.

En outre, Steger et al. notent que les différentes générations peuvent avoir des notions différentes de ce qui donne un sens à la vie. Bon nombre des personnes âgées interrogées sont nées et ont été éduquées dans les années 1950 et 1960, et leur conception de ce qui donne un sens à la vie peut être spécifique à cette époque. Si des études similaires étaient menées dans 20 ou 50 ans, les résultats seraient peut-être différents.

La recherche de Steger et al. suggère également une autre notion intéressante. Nous nous demandons souvent ce qui pourrait améliorer le sentiment de sens de la vie, point final. Or, il se pourrait bien qu’à différents stades de la vie, ce soient des facteurs différents qui améliorent le plus le sens de la vie. Nous devrions peut-être être plus sensibles aux différences entre les groupes d’âge lorsque nous discutons de l’expérience du sens de la vie.