Cela semble intuitif, n’est-ce pas ? Recevoir une lettre de refus d’une grande école, se faire larguer par l’amour de sa vie ou être exclu d’un déjeuner entre amis peut nous faire sentir assez mal. Le rejet peut nous amener à nous réévaluer et à nous demander : « Pourquoi n’étais-je pas assez bon ? Qu’est-ce que je fais de travers ? » Selon la théorie du sociomètre, le fait d’être rejeté par les autres diminue l’estime de soi.1 Dans cette perspective, l’estime de soi représente un contrôle interne de notre niveau d’acceptation dans notre monde social. Lorsque notre niveau d’acceptation est élevé, nous nous sentons plutôt bien dans notre peau. Mais lorsque nous sommes rejetés, nous sommes beaucoup plus critiques envers nous-mêmes et nous modifions notre comportement pour tenter de retrouver notre sentiment d’appartenance. L’effet du rejet sur l’estime de soi est donc adaptatif : il suscite une réflexion sur soi et améliore nos chances d’être accepté à l’avenir.
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Mais le rejet diminue-t-il vraiment notre estime de soi ? Selon une récente méta-analyse (méthode consistant à combiner les résultats de nombreuses études différentes) portant sur plus de 190 études sur le rejet, il n’y a pas suffisamment de preuves pour conclure que le rejet nuit à l’estime de soi.2 Si certaines études montrent que le rejet diminue l’estime de soi, ce n’est pas le cas d’un grand nombre d’entre elles. Les chercheurs ont plutôt conclu que l’acceptation peut augmenter l’estime de soi, mais que le rejet ne lui nuit pas.
Pourquoi certaines études ont-elles mis en évidence cet effet alors que tant d’autres ne l’ont pas fait ? Pour répondre à cette question, il est important d’examiner la nature de la plupart des recherches sur le rejet :
1) En général, les chercheurs mesurent l’estime de soi directement après le rejet. Mais comme le soulignent les auteurs de la méta-analyse, les gens peuvent adopter des stratégies défensives à court terme pour protéger leur estime de soi, par exemple en attribuant le rejet à quelque chose d’indépendant de leur volonté. Aucune étude n’a examiné les effets d’un rejet unique sur l’estime de soi au fil du temps. Il est donc possible que les personnes réfléchissent de manière plus critique sur le rejet après avoir pris un peu de distance par rapport à celui-ci. À l’appui de cette hypothèse, certaines études ont établi une corrélation entre le rejet chronique et une faible estime de soi au fil du temps. Mais ces études ne nous disent pas si le rejet est à l’origine d’une faible estime de soi ou si la faible estime de soi est à l’origine du rejet, d’où la nécessité de poursuivre les recherches.
2) Presque toutes les études sur le rejet se déroulent dans un cadre artificiel : les laboratoires de psychologie ! Lorsqu’un ami vous laisse tomber ou qu’un petit ami vous largue, cela peut avoir un impact réel sur votre vie. Lorsqu’on vous dit dans un laboratoire que personne n’a choisi de travailler avec vous sur une tâche, cela n’a probablement pas beaucoup d’impact sur votre vie. Les laboratoires ont certainement leurs avantages, mais les effets du rejet sur l’estime de soi sont probablement sous-estimés dans les études en laboratoire en raison de leur manque de validité écologique (ou de similitude avec le monde réel). C’est pourquoi il est si important d’étudier le rejet en dehors du laboratoire, dans des contextes réels et significatifs, si l’on veut vraiment en comprendre les conséquences émotionnelles.
L’un des défis de la recherche expérimentale sur le rejet dans un contexte réel est que nous ne savons pas quand le rejet va se produire. Pour contourner ce problème, mes collègues et moi-même finançons actuellement une étude qui utilise le processus de recrutement des sororités (un événement où nous savons que le rejet se produit) comme moyen d’étudier les questions liées au rejet dans un contexte réel et significatif. En utilisant ce processus réel, nous serons en mesure d’évaluer les effets à plus long terme du rejet sur le bien-être en mesurant le bien-être trois mois après la fin du processus de recrutement. Vous envisagez de vous précipiter ? N’hésitez pas à soutenir cette importante recherche visant à découvrir les conséquences émotionnelles et cognitives du rejet interpersonnel – vous pouvez trouver plus d’informations sur le projet ici.
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1Leary, M. R., Tambor, E. S., Terdal, S. K. et Downs, D. L. (1995). Self-esteem as an interpersonal monitor : The sociometer hypothesis. Journal of Personality and Social Psychology, 68, 518-530.
2Blackhart, G. C., Nelson, B. C., Knowles, M. L. et Baumeister, R. F. (2009). Rejection elicits emotional reactions but neither causes immediate distress nor lowers self-esteem : A meta-analytic review of 192 Studies on Social Exclusion. Personality and Social Psychology Review, 13, 269-309.
Julie Martin – Étudiante diplômée en psychologie sociale, Université de Duke
Licence, Lafayette College
Laura Smart Richman – Professeur adjoint de psychologie, Université de Duke
Doctorat, Université de Virginie
Les recherches de Laura portent sur l’influence des facteurs psychosociaux sur les résultats et les comportements en matière de santé, et plus particulièrement sur l’identité, les émotions et la discrimination perçue. Elle s’intéresse particulièrement à la façon dont les conséquences psychologiques et physiques de la discrimination perçue peuvent être modérées par le degré d’identification au groupe qui est la cible de la discrimination. Elle s’intéresse également aux mécanismes biologiques par lesquels les émotions et leur régulation influencent la santé. 